O crimă pasională este săvârșită în împrejurări emoționale extreme și implică frecvent descoperirea unui comportament tulburător din partea unui iubit sau a soțului, care se presupune că creează o stare de nebunie temporară persoanei care comite infracțiunea. Este atât un act, cât și o apărare juridică. Nebunia temporară poate fi apărarea mai comună decât crima pasională, iar atunci când este folosită de un inculpat, o parte a obiectivului este reducerea sau eliminarea pedepsei pentru o infracțiune pe care inculpatul a comis-o în mod clar, cum ar fi atacul grav sau crima. Nu este o apărare perfectă și nu este acceptabilă peste tot. Există un efort în unele jurisdicții pentru a elimina această apărare, experții în drept afirmând că crima sau atacul nu sunt scuzabile chiar și atunci când cineva este profund supărat. În schimb, apărarea a fost extrem de eficientă în alte locații, unde juriile par cel mai probabil să ierte furia totală sau supărarea care ar putea urma imediat descoperirea unor informații extrem de supărătoare.
În majoritatea cazurilor, pentru ca o apărare a infracțiunii pasionale să fie valabilă, trebuie să treacă foarte puțin timp între descoperire și fapta penală. O persoană care vine acasă pentru a găsi un soț în act de infidelitate și imediat atacă violent și/sau ucide soțul și, eventual, iubitul, ar putea avea o șansă mai mare să susțină că aceasta a fost o crimă pasională decât cineva care nu a comis crima imediat. În acest din urmă caz, persoana ar putea argumenta în continuare o nebunie temporară, dacă descoperirea a dus la o stare de nebunie verificabilă. Cu toate acestea, acest tip de infracțiune este, în general, destul de imediată și există puține șanse de a demonstra această apărare dacă se poate dovedi orice tip de planificare.
Planificarea este esențială pentru infracțiunea de apărare a pasiunii. Ori de câte ori este planificat sau gândit un act de violență, crima poate fi numită premeditată, ceea ce tinde să ducă la condamnări mult mai aspre. Atunci când avocații inculpatului pot dovedi că nu există premeditare, chiar și infracțiunile grave și foarte tulburătoare pot primi pedepse mai ușoare. Anumite pedepse, cum ar fi închisoarea pe viață sau pedeapsa cu moartea, ar putea fi eliminate cu dovezi de succes că infracțiunea a fost de natură pasională sau ca rezultat al ruperii bruscă a persoanei. Acesta este cazul doar în regiunile în care apărarea este acceptată; din nou, majoritatea regiunilor pot evalua cazurile în mod diferit atunci când este revendicată nebunia temporară.
În ciuda potențialei atractivități din punct de vedere al condamnării a susținerii unei crime de apărare pasională, nu este întotdeauna cel mai bun argument de făcut. Admite crima, ceea ce ar putea reduce șansele de achitare. Infracțiunile pasionale nu sunt neapărat legate de achitare și pot doar să reducă pedeapsa. Demonstrarea nevinovăției poate fi totuși mai bună și nu este întotdeauna posibil să convingi un juriu că a existat suficientă supărare pentru a califica o crimă drept pasională în natură. Istoricul anterioară, cum ar fi comportamentul abuziv față de un soț care este apoi ucis, ar face probabil din aceasta o apărare nereușită.