Proteina hidrolizată include orice sursă de proteine care a fost descompusă înainte de a fi adăugată în alimente. Producătorii se bazează pe procese chimice pentru a descompune proteina în unități individuale de aminoacizi, în același mod în care organismul digeră proteinele în acești aminoacizi. Acest lucru poate fi realizat prin adăugarea proteinei într-o soluție pe bază de acid sau prin utilizarea diferitelor enzime. Proteina hidrolizată poate fi găsită în multe tipuri diferite de produse alimentare procesate, dar rămâne o substanță controversată pentru unii consumatori.
Producătorii produc proteine hidrolizate dintr-o varietate de surse. Poate fi făcut din subproduse din carne de vită sau din lapte și alte forme de lactate. Această sursă de proteine poate fi produsă și folosind legume precum roșiile sau ciupercile. De asemenea, este adesea făcut din produse din cereale, inclusiv grâu, ovăz și cereale. În general, producătorii vor enumera sursa de proteine hidrolizate pe o listă de ingrediente, astfel încât cumpărătorii să poată lua decizii alimentare eficiente.
De cele mai multe ori, proteina hidrolizată este un ingredient relativ minor în alimente. Servește ca un aditiv comun pentru a îmbunătăți aroma, a îngroșa sau a stabiliza un produs. Este adesea amestecat cu condimente pentru a crea condimente și poate fi folosit și ca emulgator în medicamente și produse farmaceutice. Acest material poate servi chiar și ca ingredient în produsele vegetariene din carne, cum ar fi imitații de hamburger, pui și cârnați. Aceste preparate din carne artificială folosesc ca ingredient principal o proteină hidrolizată pe bază de legume, care oferă proteine valoroase și o textură asemănătoare cărnii.
Proteina hidrolizată este o sursă de îngrijorare pentru mulți consumatori. Când este adăugată la aproape orice tip de aliment, această proteină reacţionează cu sarea pentru a forma glutamat monosodic (MSG). Unii oameni cred că consumul de MSG poate duce la efecte negative asupra sănătății, inclusiv migrene, amețeli și greață. În timp ce organismele de reglementare a produselor alimentare solicită adesea producătorilor să înscrie MSG pe ambalaj atunci când este adăugat la un produs, acesta nu este întotdeauna cazul. Chiar și în Statele Unite, companiile care sunt obligate să listeze MSG nu trebuie să enumere proteinele hidrolizate dacă aceasta este singura sursă de MSG din produs.
Preocupări suplimentare se află în sursa de proteine hidrolizate. În trecut, acest ingredient a fost adesea enumerat ca aroma naturală. Acest lucru a făcut dificil pentru cumpărători să repereze produsele care conțin carne sau subproduse din carne. Această problemă este și mai complicată de sursa acestei proteine, care include alergeni obișnuiți precum laptele sau grâul.