Prototaxites (pro-tow-TAX-i-tees) este o ciupercă cilindrică uriașă care a dominat peisajele Silurianului târziu și a primei jumătăți a Perioadei Devoniene, trăind acum 420 până la 370 de milioane de ani. Prototaxitele au crescut până la 8 m (26 ft) în înălțime, cu un diametru de până la 1 m (3.2 ft). Prima cercetare asupra Prototaxitelor a fost publicată în 1859 de omul de știință canadian John William Dawson, folosind ca bază specimene găsite de-a lungul țărmurilor Golfului Gaspé din Quebec, Canada. Interpretarea sa inițială a fost că organismul a fost un conifer timpuriu putrezit de o ciupercă, demarând o dezbatere de un secol și jumătate asupra naturii organismului, care a fost rezolvată abia în 2007.
În perioada timpurie a dominației sale, Prototaxitele ar fi fost singurul organism de pe uscat cu o înălțime de câțiva metri, deoarece plantele vasculare tocmai începuseră și nu dezvoltaseră încă lemn sau frunze adevărate. Ar fi fost înfricoșător să vedem peisajul Silurian târziu, cu nimic altceva decât o serie de monoliți fungici înalți care se înalță deasupra plantelor scurte care adăpostesc primele animale terestre – mici artropode, viermi și milipede. Această lume era foarte diferită de cea de astăzi.
Fosila este un cilindru înalt compus din tuburi împletite cu doar 50 de microni (milionimi de metru sau miimi de milimetru) în diametru. Lipsa de țesut vascular evident a exclus-o ca plantă, dar a existat o mare dezbatere despre ce anume era. Orice propunere suna nebunesc – cum ar putea o ciupercă, un lichen sau o alge să aibă 26 de picioare înălțime? Încă nu știm, dar trebuie să fi ajutat absența completă a ierbivorelor mari și lipsa concurenței din partea plantelor. Unii au propus că ar trebui să-și răspândească sporii mai ușor, dar ciupercile de doar câțiva centimetri înălțime, cum ar fi ciupercile, par să nu aibă probleme în a-și răspândi sporii.
Neavând capacitatea de a fotosintetiza, Prototaxitele trebuie să-și fi obținut nutrienții din extinderea tuburilor de hrănire (hife) pe pământul înconjurător. Se crede că a consumat sol criptobiotic (numit și biocrust), sol care conține bacterii, licheni, mușchi și alte ciuperci. Astăzi, solul criptobiotic se găsește doar în deșerturi, dar în perioada Silurianului și Devonianului, ar fi fost mult mai comun, oferind hrană suficientă pentru această ciupercă uriașă.
Unii paleontologi consideră că Prototaxiții sunt printre cele mai ciudate organisme care au trăit vreodată. Cu siguranță, arată vârful evoluției ciupercilor înainte ca plantele și animalele să preia pământul.