Uneltele pentru prototipuri sunt o modalitate de a crea un prototip dintr-un design sau un model tridimensional (3D); în multe privințe, este la fel ca uneltele obișnuite. Tehnicile tradiționale de scule sunt utilizate de obicei cu unelte prototip, dar imprimarea 3D poate fi folosită și pentru a forma prototipul pentru anumite nevoi. Deși acest lucru este similar cu uneltele obișnuite, există diferențe în ceea ce privește modul în care este alcătuit prototipul și funcționalitatea sa generală. Compania de scule produce un număr mic de copii, astfel încât rata per copiere este mult mai mare decât în cazul sculelor obișnuite.
Sculele sunt o metodă de lucru cu materiale în care materialele sunt tăiate și modelate pentru a face o formă specifică. De exemplu, pentru a face un șurub, o bucată de metal este transformată într-un cilindru și apoi este tăiată o spirală în jumătatea inferioară a metalului. În cele mai multe privințe, aceasta este uneltele prototip; materialele necesare pentru prototip sunt tăiate și modelate pentru a face o copie prototip. În afară de problemele de funcționalitate, o altă diferență majoră între prototip și uneltele obișnuite este cantitatea de ieșire, deoarece doar un număr limitat de copii sunt făcute pentru prototip.
În timp ce sculele tradiționale sunt utilizate în mod obișnuit pentru sculele prototip, imprimantele 3D pot fi folosite și pentru unele prototipuri. Funcționalitatea simplă poate fi replicată cu această metodă, dar funcționalitatea avansată este dificilă. Acesta este mai mult ca o matriță care este replicată dintr-un model 3D; aceasta înseamnă că imprimarea 3D este o tehnică de instrumente utilă atunci când se folosește plastic.
Există unele diferențe între uneltele prototip și uneltele obișnuite care pot împiedica utilizarea unui prototip în siguranță și în mod corespunzător. Dacă prototipul ar trebui să fie funcțional, cu părți mobile, atunci acest lucru va fi de obicei minimizat pentru a face prototipul mai ușor și mai rapid de instrumentat. Aceasta înseamnă că părțile funcționale pot să nu fie incluse sau pot fi simplificate, astfel încât funcțiile să poată fi afișate pe scurt cumpărătorilor interesați. De obicei, piesele nu sunt fixate la fel de bine, astfel încât prototipul poate să nu fie sigur pentru utilizare prelungită.
Uneltele obișnuite sunt adesea costisitoare, dar deoarece se fac atât de multe copii simultan, rata per copiere este de obicei relativ accesibilă. Este mai greu să utilizați mașinile de scule pentru o perioadă scurtă, mai ales dacă sculele prototip sunt diferite de orice altă parte, astfel încât rata per copiere este adesea mult mai mare. Aceasta înseamnă că inventatorul poate fi nevoit să plătească o mulțime de bani pentru a obține prototipul echipat corespunzător, chiar dacă prototipul este similar cu produsele existente.