Psihologia dezvoltării este un subdomeniu din psihologie care se concentrează pe studiul schimbărilor comportamentale bazate pe vârstă. Din punct de vedere istoric, termenul a fost folosit în mod special pentru a se referi la dezvoltarea comportamentală a copiilor, dar psihologii de dezvoltare studiază de fapt oamenii de toate vârstele, uitându-se la comportamentul dinainte de naștere până la moarte. Cercetătorii își pot aplica abilitățile în tratamentul copiilor cu tulburări psihologice, analiza problemelor psihologice care se referă la cazurile penale, educație, îngrijirea bătrânilor și o serie de alte situații.
Oamenii care studiază psihologia dezvoltării adună în primul rând dovezi prin observație, fiecare studiu adăugându-se la corpul general de material. Experimentarea în circumstanțe controlate poate fi folosită de unii cercetători, dar majoritatea se concentrează pe urmărirea oamenilor în medii naturale și pe învățarea despre modurile în care dezvoltarea poate fi influențată sau modificată. Deoarece multe experimente care implică manipularea mediului ar putea implica metode lipsite de etică, cum ar fi supunerea copiilor la privarea senzorială sau malnutriția sugarilor pentru a determina rolul dietei în dezvoltarea sugarului, observația este adesea singura modalitate de a culege date.
Psihologii de dezvoltare sunt interesați de dezvoltarea emoțională, intelectuală și morală a oamenilor de-a lungul vieții, uitându-se la orice, de la vârsta sugarii care răspund mai întâi la stimuli specifici până la schimbările comportamentale care apar la vârstnici. Acest domeniu se preocupă și de dezvoltarea fizică și socială, cum ar fi vârsta la care băieții și fetele încep să se diferențieze între ei, sau dinamica adulților de vârstă mijlocie. Psihologii studiază și oamenii în uter, în special în fazele ulterioare ale sarcinii, când fătul pare să se angajeze în acțiuni conștiente.
Studiul psihologiei dezvoltării este esențial pentru înțelegerea modului în care oamenii se maturizează și pentru identificarea problemelor legate de maturizare. Psihologii de dezvoltare pot stabili etape de bază care pot fi folosite pentru a determina dacă un copil se dezvoltă sau nu normal, de exemplu. Întârzierea în urma dezvoltării normale sau neîndeplinirea obiectivelor de dezvoltare până la o anumită vârstă poate fi un semn timpuriu că un copil se confruntă cu probleme care trebuie abordate.
Cercetarea în acest domeniu poate fi folosită și pentru a explora diferențele de dezvoltare dintre diferitele populații și motivele pentru care unele grupuri par să se dezvolte mai repede decât altele. Această cercetare poate fi valoroasă atunci când oamenii decid cum să aloce fonduri și care probleme sociale și educaționale necesită cea mai mare atenție, deoarece acest tip de psihologie a ilustrat că oamenii au nevoie de blocuri solide de dezvoltare pentru a deveni adulți sănătoși și bine adaptați.