Raportul tracțiune-greutate reflectă cantitatea de impuls înainte pe care o poate genera un motor în comparație cu greutatea sa. Avioanele și rachetele folosesc forța pentru a depăși forța și a se mișca prin aer. Cu cât raportul tracțiune-greutate este mai mare, cu atât ambarcațiunea va putea accelera mai repede și cu atât poate merge mai repede. Inginerii și alți membri ai echipelor de dezvoltare folosesc o varietate de metode pentru a controla greutatea motoarelor și a ambarcațiunii pe care le propulsează pentru a compensa greutatea și rezistența.
Există mai multe moduri de a calcula acest raport. Unele calcule se uită doar la greutatea motorului, în timp ce altele pot lua în considerare întreaga ambarcațiune. În plus, raportul tracțiune-greutate se poate schimba în funcție de viteza clapetei de accelerație și de alți factori, cum ar fi rolul gravitației în ambarcațiunile care zboară extrem de sus. În scopul specificațiilor tehnice, dezvoltatorii pot discuta despre forța și greutatea de pornire, observând că acestea se pot schimba în zbor. Aceasta oferă o imagine de ansamblu generală, iar date mai specifice pot fi disponibile la cerere.
Motoarele mai grele tind să producă mai multă putere, dar vin cu un compromis între forță și greutate. Dezvoltatorii pot folosi tactici precum folosirea de metale ușoare în construcția motoarelor și utilizarea unui capac foarte ușor pentru a proteja motorul. Aceleași tehnici de construcție pot fi luate în considerare și în proiectarea ambarcațiunilor pentru a reduce greutatea cât mai mult posibil. Designerii trebuie, de asemenea, să se gândească la greutatea încărcată în ambarcațiunile complet alimentate cu o sarcină utilă maximă de pasageri și marfă.
Ambarcațiunile cu un raport tracțiune-greutate foarte mare pot decola cu un unghi mai abrupt, pe piste mai scurte. Exemple în acest sens pot fi văzute cu avioanele militare, dintre care multe pot decolare și ateriza în siguranță pe portavioane, unde există o marjă mică de eroare. Aceste ambarcațiuni sunt surprinzător de ușoare, având în vedere designul și sarcina utilă, iar motoarele lor sunt extrem de puternice. Acest lucru le permite să genereze un raport mare tracțiune-greutate.
Avioanele comerciale, avioanele de marfă și alte ambarcațiuni pot avea rapoarte mai mici, din mai multe motive. Proiectarea unor rapoarte mari tinde să fie costisitoare și poate implica compromisuri în ceea ce privește siguranța și confortul, în funcție de ambarcațiune. Creatorii de aeronave nu doresc să proiecteze aeronave în mod deliberat nesigure, dar pot fi mai confortabili cu marje de eroare scăzute în unele setări, și nu în altele.
Piloții militari, de exemplu, primesc ore de pregătire și practică constant, ceea ce îi pregătește pentru o varietate de incidente. Piloții comerciali transportă mărfuri prețioase și pot fi mai puțin experimentați, ceea ce face ca considerentele de siguranță să fie foarte importante. Analiza cost-beneficiu îi ajută pe ingineri să determine ce caracteristici de proiectare să implementeze, având în vedere potențialele aplicații ale unei aeronave.