Principiile contabile general acceptate, sau GAAP, se referă la un set de standarde de contabilitate din SUA stabilite de Consiliul pentru Standarde de Contabilitate Financiară. În ceea ce privește recunoașterea veniturilor GAAP, acesta este un set de reguli standardizate care tratează cum și când sunt înregistrate veniturile în contabilitatea organizațională. Veniturile trebuie, conform GAAP, să îndeplinească anumite standarde înainte de a putea fi înregistrate și listate în situațiile financiare, un proces cunoscut sub numele de recunoaștere a veniturilor.
Consiliul pentru Standarde de Contabilitate Financiară subliniază două criterii specifice privind recunoașterea veniturilor GAAP. În primul rând, înainte ca recunoașterea veniturilor să poată avea loc, venitul trebuie să fie fie realizat, fie realizabil. Realizat înseamnă că s-a primit numerar, în timp ce realizabil înseamnă că a fost primită o promisiune de plată. Apoi, trebuie să se obțină venituri, ceea ce înseamnă că organizația a oferit ceva în schimbul veniturilor, cum ar fi un produs sau serviciu. Ambele criterii de calificare trebuie îndeplinite înainte ca o organizație să poată recunoaște veniturile și să le înregistreze în situațiile financiare ca venit.
În mod obișnuit, regulile de recunoaștere a veniturilor GAAP se aplică contabilității pe baza de angajamente, mai degrabă decât contabilității pe bază de numerar. Contabilitatea de angajamente înregistrează tranzacțiile pe măsură ce apar, fără a ține cont de momentul în care sunt schimbate numerarul. De exemplu, atunci când o farmacie livrează medicamente unui pacient, farmacia câștigă venituri, chiar dacă afacerea trebuie să aștepte ca compania de asigurări a pacientului să plătească. La fel, farmacia suportă cheltuieli pentru aprovizionarea cu medicamente, chiar dacă farmacia nu a achitat încă factura pentru un transport de medicamente.
Conform standardelor de recunoaștere a veniturilor GAAP, o afacere nu poate înregistra venituri până când are loc o tranzacție și veniturile sunt obținute oficial. Cu alte cuvinte, farmacia din exemplul precedent nu poate înregistra venituri din completarea unei rețete până când pacientul finalizează tranzacția prin ridicarea comenzii. Dacă pacientul participă la un program de reîncărcare automată, de exemplu, farmacia nu poate înregistra veniturile din tranzacțiile viitoare până când fiecare rețetă este completată și dată pacientului.
Deși regulile de recunoaștere a veniturilor GAAP pot părea simple, o varietate de tranzacții nu implică un punct clar de realizare a veniturilor. Taxele de franciză, contractele de reținere, comenzile de facturare și reținere și alte tranzacții pot întuneca cu ușurință punctul în care o organizație este capabilă să recunoască veniturile generate. În timp ce regulile GAAP sunt menite să fie flexibile pentru a se potrivi nevoilor unei varietăți de modele de afaceri, ambiguitatea a condus la interpretări greșite în ceea ce privește spiritul regulilor.
Numeroase cazuri importante au fost raportate la sfârșitul anilor 1990, toate implicând companii cotate la bursă care aplică greșit regulile de recunoaștere a veniturilor GAAP pentru a umfla declarațiile de venit. Ca atare, numeroase reguli specializate de manipulare au fost dezvoltate de Consiliul pentru Standarde de Contabilitate Financiară într-un efort de a preveni declarațiile de profit și pierderi frauduloase sau supraumflate. În plus, Securities and Exchange Commission, sau SEC, a contribuit la adoptarea diferitelor legi pentru a reglementa acuratețea situațiilor financiare și responsabilitatea managerială în ceea ce privește recunoașterea veniturilor.