Termenul refoulement provine din verbul francez refouler, care înseamnă „a întoarce” sau „a forța înapoi”. În dreptul internațional, înseamnă expulzarea dintr-o țară a unei persoane care are dreptul de a fi recunoscută ca refugiat și care solicită azil. Principiul nereturnării a fost stabilit pentru prima dată în Convenția Națiunilor Unite din 1954 privind statutul refugiaților.
Conform principiului nereturnării, niciun stat nu poate expulza sau returna un refugiat la o frontieră sau un teritoriu în care viața sau libertatea ei ar fi amenințate din cauza rasei, naționalității, apartenenței la o organizație socială sau convingerilor politice. De asemenea, interzice expulzarea unui refugiat în orice țară în care ar putea fi supusă persecuției. Singura excepție de la această interdicție este atunci când refugiatul prezintă o amenințare la adresa securității naționale.
În dreptul internațional, interdicția împotriva returnării este universal acceptată ca idee. Cu toate acestea, nu toate țările sunt „state contractante” ale Convenției ONU privind statutul refugiaților. Convenția cere, de asemenea, ca o persoană care solicită azil să aibă statutul de refugiat „recunoscut”. Este posibil ca unele țări să nu aibă proceduri stabilite pentru determinarea statutului de refugiat.
De-a lungul anilor, pentru a face față unui număr tot mai mare de refugiați, țările dezvoltate au început să interpreteze mai strict refularea și să restrângă definiția acesteia. În SUA, Convenția ONU referitoare la statutul refugiaților este interpretată ca fiind aplicabilă numai refugiaților care au intrat efectiv într-o țară. Astfel, întoarcerea refugiaților pe mare înainte de sosirea lor nu constituie refoulement.
SUA includ, de asemenea, în excepția amenințării la adresa securității naționale o listă de crime care sunt considerate „deosebit de grave”. Nu este necesar să existe o luare în considerare de la caz la caz dacă infracțiunea este pe listă. Azilul temporar cu termen fix a început să fie acordat și refugiaților. Teoria este că unii refugiați ar putea fi returnați acasă după ce au trecut revoltele politice sau sociale. UE și Australia au adoptat politici similare bazate pe lipsa resurselor pentru a gestiona creșterea populației de refugiați a lumii.
Conform legislației SUA, un refugiat este o persoană care se află în afara SUA, cu o preocupare umanitară specială, persecutată în conformitate cu definiția folosită în Convenția ONU privind statutul refugiaților și nu este relocată ferm în nicio altă țară. Cei care au ordonat, incitat sau au participat la persecuția oricărei persoane sunt excluși de la statutul de refugiat. Azilul este disponibil persoanelor care îndeplinesc definiția de refugiat, care se află deja în SUA și solicită azil la un port de intrare desemnat.