Sectorul neguvernamental (ONG) cuprinde o gamă diversă de organizații care nu sunt afiliate direct cu nicio entitate guvernamentală și nu sunt derivate pentru a genera profit. De obicei, un ONG este structurat pentru a atinge un scop social și poate include sau nu scopuri politice ca parte a activității sale, deci poate include sau nu membri guvernamentali. Astfel de organizații sunt adesea bazate pe cetățeni, de obicei se învârt în jurul unui grup dezavantajat din societate sau a celor care sunt voluntari, indiferent de apartenență. Există două tipuri principale de ONG-uri care activează în sector: ONG-uri operaționale și ONG-uri de advocacy. Sub fiecare dintre aceste clasificări, există o mare variație de ONG-uri individuale dedicate unei varietăți de scopuri sociale, care pot include sau nu câștiguri politice ca motiv.
Complicarea cartografierii sectorului ONG este faptul că termenul în sine este adesea aplicat în mod vag. Anumite grupuri pot folosi chiar și termenul de organizație neguvernamentală pentru a descrie orice organizație, inclusiv pe cele care urmăresc profit. Datorită aplicării liberale a etichetei, unele ONG-uri au optat pentru eticheta de organizație privată de voluntariat (OPV). Cu toate acestea, sectorul ONG, așa cum este cel mai des înțeles, se concentrează pe atingerea scopurilor sociale fără ca legislația directă a entităților guvernamentale să-i determine acțiunile.
Implicat într-o varietate de cauze sociale, unicul obiectiv al sectorului ONG este de a promova scopurile politice sau sociale, așa cum sunt stabilite de fiecare organizație neguvernamentală în parte. Exemple de astfel de cauze sociale pot include contabilizarea și campania pentru drepturile omului, promovarea dialogului interconfesional între religii, organizarea de dezvoltare comunitară sau promovarea standardelor legale sau operaționale pentru o anumită industrie. Acestea, totuși, sunt doar câteva exemple, deoarece se găsește că diferite ONG-uri preiau cauza majorității oricărei preocupări sociale sau politice din societate. În plus, misiunile lor sunt adesea definite în funcție de regiunile geografice.
În cadrul sectorului ONG, organizațiile care îl compun pot funcționa la o varietate de niveluri diferite. Unele organizații operează la nivel internațional, cum ar fi Crucea Roșie sau Amnesty International, de exemplu, și includ adesea organizații mari de dezvoltare sau de ajutor. Alții tind să opereze în mod specific la nivel național și includ adesea ONG-uri de dezvoltare comunitară, grupuri profesionale și organizații de locuințe. La nivel local, o gamă largă de ONG-uri pot funcționa, incluzând diferite tipuri de cluburi, grupuri sociale, biserici, asociații sau comitete. Fiecare dintre aceste organizații lucrează adesea independent de guverne, dar poate sau nu coopera cu guvernul pentru a-și atinge obiectivele sociale sau politice.