Servitutea prin contract este un sistem de schimb de o perioadă de timp și de muncă pentru nevoi precum hrana, locuința, proprietatea sau banii la sfârșitul serviciului. În timp ce sclavia este în general cunoscută că folosește o persoană pentru muncă sau servicii împotriva voinței individului, servitutea prin contract a implicat de obicei un contract și schimb de muncă pentru bunuri necesare lucrătorului. Deși, din punct de vedere istoric, o durată de servitute ar putea fi între trei și șapte ani, acest timp de serviciu poate varia în funcție de termeni și locație la nivel internațional.
Servitutea prin contract datează de mii de ani când bărbații puteau schimba ani de muncă pentru promisiunea de a câștiga fiica unui proprietar de pământ la sfârșitul serviciului lor. În istoria colonizării noilor regiuni, servitutea prin contract a îndeplinit o nevoie în dezvoltarea economiilor emergente. Coloniștii și colonizatorii aveau nevoie de ajutor pentru stabilirea rădăcinilor cu agricultura și gospodăriile, iar mulți dintre cei care și-au părăsit patria aveau nevoie de locuri de muncă. Acești slujitori veneau alături de coloniști și erau munciți foarte mult în majoritatea cazurilor, dar la sfârșitul timpului contractat, adesea li se atribuiau propriile loturi de pământ sau bunuri cu care să-și întemeieze propriile rădăcini.
În timp ce practica servituții prin contract poate avea un scop și o utilizare, poate fi, de asemenea, un mijloc de exploatare și abuz. Cazurile în care copiii sunt tranzacționați în servitute prin contract pot duce la sclavia pe viață a copilului. Unii muncitori lucrează pământul în schimbul locuinței și hranei, dar, în general, nu li se oferă un mijloc de a-și îndeplini condițiile de serviciu, deoarece costurile pentru îngrijirea lor sau a familiilor sunt adăugate în mod nedrept de către angajatori. Alți lucrători pot finaliza un termen contractat fără a primi compensația promisă.
Unele forme moderne de servitute prin contract seamănă cu caracteristicile sclaviei. Pe plan internațional, persoanelor care caută un loc de muncă în afara locurilor cu probleme economice în care locuiesc li se poate promite muncă, locuințe și venituri într-un alt oraș sau țară. Odată ce lucrătorii ajung la destinație, aceștia pot primi munca și condițiile de viață necorespunzătoare, dar actele de identitate și libertățile de bază le pot fi reținute pe termen nelimitat de către cei care pretindeau a fi angajatori. Această practică a fost larg răspândită în comerțul sexual, deoarece femeile și bărbații tineri sunt tranzacționați sau păcăliți în servitute departe de casă. Promisiunile unui aranjament de servitute prin contract pot duce de la o formă de sărăcie la alta, fără contract sau încheiere a contractului la vedere.