Shincha este un tip de ceai verde care este făcut din primele frunze de ceai care răsare în fiecare primăvară. Aceste frunze sunt de obicei recoltate imediat, ceea ce înseamnă că sunt foarte mici, iar recolta generală este de obicei extrem de limitată. Sunt apreciați pentru aroma lor foarte concentrată și conținutul ridicat de nutrienți. Acest tip de ceai este recoltat exclusiv în Japonia și, spre deosebire de multe alte soiuri de ceai verde, este adesea greu de găsit în afara acelei țări.
În japoneză, cuvântul shincha se traduce literal prin „ceai nou”. Se aplică numai la prima recoltă de ceai verde din fiecare sezon – cele mai noi frunze după iarnă. Plantele de ceai sunt în general latente iarna. Primele frunze care răsare primăvara sunt, de obicei, beneficiarii lunilor de nutrienți depozitați, ceea ce le conferă o aromă unică, care nu este ușor de reprodus mai târziu în sezon. Aceste frunze sunt apreciate pentru că poartă cea mai moale și mai delicată aromă a oricărui soi de ceai verde.
Datele de recoltare variază ușor de la an la an, dar în general încep la mijlocul lunii aprilie și durează doar câteva săptămâni. Fermierii de ceai culeg aproape întotdeauna de mână frunzele și, de obicei, le vând imediat. Multe dintre cele mai populare proprietăți de ceai au liste de așteptare în fiecare an pentru ca patronii să rezerve loturi de shincha cu mult înainte de sfârșitul iernii.
Shincha este unul dintre cele mai apreciate tipuri de ceai din Japonia. De asemenea, este una dintre cele mai scumpe. Costul ridicat are de-a face, de obicei, cu efortul pe care îl implică culesul frunzelor, precum și cu atenția necesară recoltatorilor. Producția generală este neapărat limitată, ceea ce crește cererea în multe locuri.
Calitatea afectează și prețul. Chiar dacă denumirea shincha este rezervată doar pentru anumite ceaiuri, nu există nicio garanție că toate frunzele vor duce la un ceai similar. Ceaiul absoarbe multe dintre caracteristicile locației sale, iar calitatea lui depinde de o mulțime de lucruri, inclusiv de sănătatea solului, de asprimea lunilor de iarnă și de numărul de zile de lumină solară. Unii ani sunt inevitabil mai buni decât alții și chiar și ceaiurile dintr-o singură fermă sunt rareori identice în comparație între anotimpuri.
În funcție de moșie, acest tip de ceai ar putea fi comercializat și ca ichibancha, care înseamnă „ceai primul ales”. Totuși, denumirea de ceai ichibancha poate fi aplicată la prima recoltă completă de ceai verde din sezonul de vară, ceea ce poate duce la confuzie. Frunzele culese după creșterea unui sezon complet au de obicei o aromă mult mai plină decât cea care este asociată în mod caracteristic cu shincha.
În afară de circumstanțele recoltării sale, puține separă shincha de alte soiuri de ceai verde japonez. Se depozitează și se usucă în același mod – și anume, uscat pe scânduri de lemn și depozitat în cutii etanșe sau recipiente sigilate – și este preparat doar pentru o clipă înainte de servire. Pasionații de Shincha susțin de obicei prepararea de noi recolte la scurt timp după uscare, deoarece aromele tind să se disipeze și să scadă în timp, indiferent de cât de atent sunt păstrate frunzele.