Așa cum pare, sindromul fazei de somn întârziat este o tulburare care apare atunci când o persoană nu poate adormi în mod regulat la ora dorită de culcare. Cei care se confruntă cu acest sindrom durează adesea două sau mai multe ore pentru a adormi, ceea ce nu numai că deseori duce la dificultăți de trezire la ora dorită, dar duce adesea la cantități insuficiente de odihnă. Este considerată o tulburare debilitantă, deoarece tiparele de somn ale celor care suferă nu aderă la ritmul circadian normal, care este ciclul biologic al organismului care se repetă în mod normal la intervale de 24 de ore. Din cauza incapacității de a dormi noaptea, persoanele care suferă de sindromul fazei de somn întârziat sunt adesea excesiv de somnoroși în timpul zilei, ceea ce interferează cu munca sau școala.
Simptomele includ insomnie, multă energie în timpul orelor de seară și somnolență excesivă în timpul zilei. Efectele sindromului fazei de somn întârziat includ iritabilitatea, depresia și privarea de somn. Sindromul diferă de insomnie prin aceea că pacienții cu faza de somn întârziată au tendința de a adormi aproape la aceeași oră în fiecare noapte/dimineață, indiferent la ce oră merg la culcare.
Sindromul fazei de somn întârziat începe adesea în adolescență; deşi unele cazuri încep în anii copilăriei. Este rar să înceapă la cineva mai în vârstă de 30 de ani. Simptome similare, dar nu sindromul în sine, pot fi declanșate de un eveniment cum ar fi starea trează toată noaptea la studiu sau petrecerea sau munca în ture.
Majoritatea pacienților au un somn odihnitor, sănătos și se trezesc în mod normal, atâta timp cât au un număr adecvat de ore de somn. Acești pacienți sunt adesea descriși ca „bufnițe de noapte” sau „oameni de noapte” din cauza vigilenței lor și a nivelului ridicat de energie care tinde să apară în orele târzii de seară și de noapte.
Există multe tratamente posibile pentru sindromul fazei de somn întârziat. Expunerea la lumină puternică în primele ore ale dimineții poate fi de ajutor. Această terapie cu lumină este similară cu cea folosită pentru cei cu tulburări afective sezoniere.
Cronoterapia este un proces de mutare a orei de culcare mai târziu cu trei ore la fiecare perioadă de 24 de ore, până când pacientul ajunge la ora de culcare dorită. Alți pacienți au găsit beneficii de la melatonină sau vitamina B12. Pacienții, în general, nu găsesc succes pe termen lung în a merge la culcare devreme, folosind tehnici de relaxare sau somnifere. De fapt, utilizarea somnifere poate agrava problemele de somnolență în timpul zilei.
Deoarece nu există un test de diagnostic pentru a determina sindromul fazei de somn întârziat, un medic va analiza istoricul somnului pacientului. Un pacient ar trebui să țină un jurnal de somn, astfel încât să poată oferi medicului informații precise și pe termen lung. De obicei, simptomele trebuie să persistă cel puțin o lună pentru un diagnostic, dar adesea simptomele persistă mult mai mult.