Șocul anafilactic este o formă deosebit de gravă de reacție alergică, care poate fi fatală dacă nu este îngrijită rapid și corespunzător. Alergenii care pot provoca această afecțiune sunt variați și, în unele cazuri, chiar și o cantitate mică este suficientă pentru a declanșa anafilaxia completă. Datorită acțiunii sale extrem de rapide, această reacție este responsabilă pentru multe decese în Statele Unite și în întreaga lume. Se estimează că peste 400 de oameni mor în fiecare an în Statele Unite din cauza șocului anafilactic provocat de înțepăturile de insecte și mai mult de 125 de oameni mor în fiecare an din cauza alergiilor alimentare.
Simptomele șocului anafilactic sunt variate, dar includ adesea o constricție a căilor respiratorii, amețeli și leșin, umflarea gâtului și a feței, mâncărime și tensiune arterială scăzută. O constrângere a căilor respiratorii, cauzată de o strângere a pereților bronhiolelor, este cea mai frecventă cauză de deces în aceste cazuri. Acest lucru se va întâmpla adesea în câteva minute de la contactul cu alergenul responsabil și, cu excepția cazului în care asistența de urgență este la îndemână sau foarte aproape, nimeni nu poate face nimic pentru a restabili fluxul de aer.
Cei care au fost diagnosticați în trecut cu reacții alergice severe pot avea asupra lor o formă de epinefrină (adrenalină) ușor de administrat. Cea mai comună marcă de epinefrină autoinjectabilă este EpiPen® și este concepută pentru a fi autoadministrabilă. Este foarte recomandat ca oricine cu alergii severe să poarte o anumită formă de epinefrină pe persoana sa în orice moment. În Statele Unite, aceste dispozitive necesită o rețetă. Deși ocazional pot fi necesare doze suplimentare de epinefrină pentru a contracara pe deplin efectele alergenului, trebuie avut grijă ca doza secundară să nu fie injectată prea devreme, deoarece aceasta poate provoca o creștere a bătăilor inimii care poate prezenta propriile riscuri pentru sănătate.
Unele dintre cele mai severe cazuri de șoc anafilactic provin de la alergeni care sunt foarte des întâlniți în mediul modern, cum ar fi alunele și soia. Trebuie să aibă mare grijă de cei cu sensibilitate ridicată la acești alergeni pentru a-i evita. În încercarea de a reduce decesele cauzate de șocul anafilactic, Statele Unite solicită companiilor alimentare să dezvăluie dacă produsele lor sunt fabricate într-o unitate care procesează și alergeni obișnuiți, deoarece chiar și urmele pot fi suficiente pentru a declanșa o reacție. Alți alergeni responsabili în mod obișnuit de anafilaxie includ înțepăturile de albine, viespi și unele furnici; lactat; pește și crustacee; nuci; latex; și unele medicamente, cum ar fi penicilina.