Spanacul este o legumă cu frunze de culoare verde închis, originară din Asia de Sud-Est. Această cultură a fost folosită ca sursă de hrană de secole în Asia și a ajuns în Europa până în secolul al VIII-lea d.Hr., asigurându-se că spanacul va urma în călătoria către Lumea Nouă. Majoritatea piețelor care stochează produse de orice formă poartă spanac, adesea pe tot parcursul anului, și poate fi găsit și în formă conservată și congelată. Există un număr mare de moduri de a folosi această legumă și este extrem de populară în multe colțuri ale lumii.
Planta cu creștere joasă are frunzele aproximativ în formă de pipă, care pot fi încrețite în cazul soiului Savoy sau netede în cazul soiului cu frunze plate. Când este lăsat să crească nerecoltat, anualul va merge la sămânță la sfârșitul verii, permițând frunzelor să moară. În cazuri rare, spanacul crește ca plantă bienală, de obicei în climat mai temperat, dar cele mai bune plante tind să fie cultivate în climat rece, deoarece semințele de spanac le place să fie răcite câteva luni înainte de a încolți.
Frunzele de spanac sunt fragede, cu o aromă ușor amară. Planta este bogată în mod natural în vitaminele A și C, acid folic, calciu și fier, ceea ce determină mulți oameni să o considere un superaliment și un adaos valoros la dieta umană. Cu toate acestea, spanacul este bogat și în acid oxalic, care interferează cu capacitatea organismului de a absorbi calciul și fierul. Spanacul crud în special are o valoare nutritivă mult redusă, dar chiar și atunci când este gătit, conține totuși puțin acid oxalic. Acest lucru face dificil să beneficiezi de conținutul nutrițional al acestei legume. În plus, acidul oxalic va interfera și cu absorbția calciului și a fierului din alte alimente consumate în același timp.
Frunzele pot fi consumate crude, pentru cei care sunt mai puțin preocupați de valoarea nutritivă și mai interesați de aromă. Spanacul crud este un adaos frecvent la salate. De asemenea, poate fi gătit într-o varietate de preparate și inclus în lucruri precum supe, quiche-uri, caserole, burritos, sandvișuri, sosuri și o serie de alte alimente.
Atunci când selectează spanac proaspăt în magazin, consumatorii ar trebui să caute frunze crocante, uniform colorate. Dacă frunzele sunt încă pe tulpină, acestea nu ar trebui să fie ofilite deloc și trebuie să fie lipsite de muc și pete. Spanacul trebuie, de asemenea, spălat foarte bine, deoarece crește aproape de pământ, adunând nisip și murdărie, iar uneori câțiva melci sau melci se ascund în frunze.