Într-un sens larg, tezaurizarea alimentelor poate fi definită ca orice comportament în care o persoană încearcă să adune cantități de alimente și să le depoziteze pentru a le utiliza ulterior. Mai precis, atunci când oamenii se referă la tezaurizarea alimentelor, ei vorbesc în general despre o problemă de comportament comună cu copiii dintr-un fundal de neglijare. Acești copii vor ascunde adesea mâncarea în diferite zone din jurul unei case, inclusiv în interiorul dulapurilor sau sub paturi. Aceasta este, în general, considerată o reacție naturală la anumite situații pe care le poate experimenta un copil dacă crește într-un mediu de sărăcie extremă sau iresponsabilitate părintească. Tezaurizarea alimentelor este adesea un efect pe termen lung al unei afecțiuni psihiatrice numită tulburare reactivă de atașament, care afectează inițial copiii mici.
În multe cazuri, comportamentul de acumulare a alimentelor poate fi observat pentru prima dată la copiii care se mută în case de plasament după ce au fost îndepărtați de la părinții lor inițiali. Majoritatea experților spun că comportamentul este un semn că copilul nu are încredere în noii săi părinți. Copiii din acest mediu s-ar putea teme de posibilitatea abandonului sau s-ar putea îngrijora că noii lor tutori ar putea decide brusc că nu sunt suficient de importanți pentru a merita mâncare. În multe cazuri, copiii care manifestă un comportament de acumulare de alimente pot, de asemenea, să mănânce în exces la mese din aceleași motive.
Majoritatea experților recomandă o strategie de tratament foarte graduală pentru tezaurizarea alimentelor. În general, se recomandă ca proaspeții părinți să evite orice tentație de a încerca să blocheze accesul copilului la hrană. Acest lucru ar putea întări comportamentul, confirmând practic suspiciunea și neîncrederea copilului. Abordarea generală a tratamentului implică adesea ca alimentele să fie și mai accesibile. De exemplu, părinții pot înființa un fel de depozit de alimente în dormitorul copilului și pot ajuta la păstrarea acestuia cu alimente. Majoritatea experților sugerează să ai răbdare și să arăți multă sensibilitate ca o modalitate de a ajuta la construirea încrederii copilului în noii ei tutori.
Mijloacele obișnuite ale copiilor care prezintă această tulburare includ pe cei care au fost fără adăpost și pe cei cu părinți care consumă droguri. Unii experți consideră că tezaurizarea alimentelor este un simptom al tulburării reactive de atașament la copiii mai maturi. Există mai multe simptome timpurii care pot apărea înainte de apariția tezaurizării de alimente, inclusiv o detașare generală și o lipsă a anumitor abilități sociale.