Alături de tractul respirator superior, tractul respirator inferior alcătuiește sistemul respirator. În ordine descrescătoare, începe cu traheea, cunoscută și sub denumirea de trahee. Traheea se împarte în două bronhii principale, iar câte o bronhie intră în fiecare pereche de plămâni. Pe măsură ce bronhiile se ramifică și devin mai mici în plămâni, ele permit în cele din urmă să aibă loc schimbul de gaze. Locul schimbului de oxigen și dioxid de carbon este cunoscut sub numele de zona respiratorie.
În partea de sus a căilor respiratorii inferioare se află traheea. Conectează laringele de deasupra acestuia de bronhiile principale. Este un tub flexibil, gol, care se poate întinde odată cu mișcările gâtului. De asemenea, are un set de inele de cartilaj robuste care îl împiedică să se prăbușească în timpul respirației. Acest lucru s-ar putea întâmpla altfel din cauza modificărilor presiunii aerului care mișcă aerul în și din plămâni.
Cele două bronhii principale se ramifică din trahee. Fiecare transportă aer într-un plămân separat. Împreună formează capul a ceea ce se numește arborele bronșic. Arborele bronșic conține o rețea de tuburi bronșice din ce în ce mai mici care se despart mai întâi de bronhiile principale. În cele din urmă se termină în structuri numite bronhiole, care sunt extrem de mici.
Bronhiolele sunt aproape cea mai mică parte a tractului respirator inferior. La capătul cel mai îndepărtat și cel mai mic al arborelui bronșic se află alveolele. Acesta este locul unde oxigenul din aer intră în sânge și dioxidul de carbon trece în alveolele pline cu aer. Aici aceste gaze trec și ies prin vase de sânge extrem de mici expuse aerului.
Plămânii sunt responsabili pentru mișcarea aerului în tractul respirator superior și inferior. Ei atrag aer atunci când mușchii contractați îi fac să se extindă. Diferența de presiune a aerului care rezultă face ca aerul să fie atras în plămâni. După extindere, ei se retrag în mod natural înainte de următoarea respirație interioară.
Căile respiratorii inferioare pot fi afectate de o serie de boli și tulburări. Bronșita cronică are un efect negativ asupra schimbului normal de gaze și este observată mai ales la fumători. Pneumonia, cauzată de viruși sau bacterii, poate afecta grav respirația, determinând acumularea de lichid în dorințe și este o cauză frecventă de deces la persoanele bolnave. Tuberculoza, cauzată de infecția bacteriană a plămânilor, are un efect de slăbire asupra organismului prin erupții repetate. Emfizemul este de obicei cauzat de fumat și este marcat de deteriorarea permanentă a alveolelor.