Uleiul de canola este obținut în mod obișnuit dintr-un ulei de rapiță din plante special crescute pentru a avea un conținut scăzut de acid erucic, care se pare că conferă un gust nefavorabil uleiului și poate cauza probleme de sănătate. Poate fi, de asemenea, un derivat al semințelor care sunt produse prin încrucișarea mai multor tipuri de rapiță. A fost dezvoltat la mijlocul anilor 1970 în Canada și își ia numele de la termenul Canadian oil, low acid – folosește literele can din Canadian, un o din oil, un l din low și un a din acid pentru a forma cuvântul canola.
Considerat de mulți ca fiind cel mai sănătos dintre toate uleiurile de gătit populare, uleiul de canola este adesea creditat cu reducerea riscului de boli coronariene la oameni. Acest lucru se bazează pe conținutul său ridicat de grăsimi mononesaturate și pe procentul său scăzut de grăsimi saturate. Uleiul de canola este, de asemenea, bogat în acizi grași omega-3, care sunt considerați benefici pentru sănătatea umană.
Semințele de canola au fost odată cultivate doar în Canada, care încă produce aproximativ jumătate din recolta de semințe de canola din America de Nord. Statele Unite ale Americii cresc acum cealaltă jumătate din cele șapte până la 10 tone (6,350 până la 9,072 kg) de semințe de canola produse anual. Pakistanul, Mexic, Japonia și China sunt mari consumatori de semințe de canola. Statele Unite sunt liderul mondial în consumul de ulei de canola și făină de canola.
Uleiul de rapiță original a fost folosit cu secole în urmă pentru a arde în lămpi în Europa și Asia. De-a lungul anilor, un număr mic de oameni au început să-l folosească în prepararea alimentelor. Când a fost dezvoltată puterea cu abur, uleiul de rapiță s-a dovedit a fi un lubrifiant perfect pentru mașini, care s-a agățat de suprafețele metalice umede mai bine decât alte uleiuri disponibile. Uleiul a devenit și mai popular în timpul celui de-al Doilea Război Mondial ca lubrifiant pentru motoarele cu abur ale navelor militare. Când embargourile de război i-au restricționat importul din Europa și Asia, Canada și-a crescut producția de rapiță pentru a satisface nevoile militare.
O încercare de a comercializa o versiune rafinată a uleiului de rapiță pentru gătit a fost făcută la mijlocul anilor 1950, dar majoritatea consumatorilor au considerat nedorite culoarea verzuie și gustul neplăcut. Testele pe animale au indicat că uleiul poate fi dăunător pentru ficatul și inimile umane. În 1968, a fost dezvoltată o versiune cu aciditate scăzută a semințelor de rapiță. Acesta a fost precursorul uleiului de canola care a fost comercializat pentru prima dată pentru gătit în 1974.
Semințele și uleiul de canola continuă să fie rafinate pentru a-și îmbunătăți beneficiile pentru sănătate. În 1998, a fost dezvoltată o nouă tulpină care este considerată soiul cel mai rezistent la boli și secetă. Aceste îmbunătățiri și evoluții în producția de canola au fost atribuite în principal ingineriei genetice.