Uleiul de șarpe este atât un produs legitim fabricat din uleiul șerpilor de apă chinezi, cât și un termen derogatoriu pentru o varietate de produse care pretind că vindecă bolile, dar nu o fac. Vânzătorul de ulei de șarpe, cândva o trăsătură comună în SUA și în Marea Britanie, a fost o persoană care vindea remedii cu gloanțe de argint pentru orice boală. Inițial, uleiul a venit din China, unde este încă folosit ca tratament medicinal pentru vindecarea inflamației și a afecțiunilor artritice.
Uleiul care provine cu adevărat de la un șarpe poate avea de fapt unele beneficii pentru sănătate, mai ales atunci când este făcut din șarpele de apă chinezesc. Se găsește în mod obișnuit în farmaciile din toată China și este folosit ca tratament topic pentru durerile articulare. Conține niveluri ridicate de anumiți acizi grași esențiali despre care s-a demonstrat că reduc inflamația. Din păcate, găsirea acesteia poate fi o corvoadă. Uleiul de șarpe cu clopoței este disponibil în SUA, dar tinde să aibă doar aproximativ o treime din acizii grași pe care îi conține uleiul chinezesc. Uleiul de pește ar fi o alegere mai bună.
În timp ce vânzătorul ambulant a vândut ulei de șarpe în Marea Britanie, unde a fost brevetat pentru prima dată în secolul al XVIII-lea, și în SUA, sa observat că majoritatea nu au vândut lucrul adevărat. Multe produse care se presupune că aveau uleiuri de la șarpele de apă chinezesc nu conțineau niciunul și erau în schimb amestecuri de camfor, o formă de grăsime (adesea carne de vită) și alcool. Reputația neplăcută a acestor vânzători a început să se aprindă, deoarece majoritatea oamenilor care au cumpărat lucrurile nu au găsit niciun beneficiu în folosirea lor.
Astăzi, a numi pe cineva vânzător de ulei de șarpe poate fi un alt mod de a spune că persoana respectivă este deosebit de bună la vânzarea articolelor fără valoare. Există ceva zguduitor și de neîncredere la astfel de oameni, deși această opinie nu este împărtășită în China, unde uleiul de șarpe adevărat poate fi achiziționat cu ușurință. Uneori, în SUA, toate remediile homeopate sunt respinse cu acest termen, care este o generalizare. Unele remedii netradiționale sunt utile și au valoare, deși luarea lor ar trebui să fie făcută întotdeauna sub îngrijirea unui medic.
Vânzătorii ambulanți de ulei de șarpe sunt adesea o caracteristică a filmelor plasate în Vechiul Vest. WC Fields a jucat unul fraudulos în filmul din 1936 Poppy. Numeroase altele erau doar personaje comune care populau filmele occidentale. Ei sunt adesea descriși ca încercând în mod deliberat să păcălească publicul, deși unii oameni ar fi avut mare încredere în rezultatele promise ale remediilor lor.
Ca și în cazul oricărui produs, a crede că funcționează poate produce rezultate care nu au nimic de-a face cu produsul real. Atitudinea față de modul în care funcționează un produs îi poate face pe unii oameni să se simtă mai bine, evocând ceea ce se numește efectul placebo. Un vânzător bun de ulei de șarpe ar putea avea un argument de vânzare atât de de calitate încât câțiva oameni au găsit beneficii de pe urma unor produse fără valoare. Prin urmare, vânzătorul a scăpat adesea de a fi aruncat din orașele pe care le-a vizitat. Alternativ, dacă nu era atât de bun, vânzătorul se muta repede în orașul alăturat pentru a evita ca oamenii să-și ceară banii înapoi sau să insiste asupra răzbunării violente.