Activele contingente sunt orice tipuri de active care au potențialul de a genera un anumit tip de beneficiu economic din cauza unor circumstanțe care nu pot fi controlate de proprietar. Deoarece proprietarul nu are nicio modalitate de a proiecta cu acuratețe evenimentele viitoare care pot declanșa aceste beneficii necunoscute, activul contingent nu este contabilizat în bilanțul companiei. Activul este inclus în notele la situațiile financiare emise de companie, făcând posibilă notarea existenței sale și oferind cadrul de raportare a activului contingent în bilanț, dacă și când începe să producă un fel de beneficiu material.
În multe situații, un activ contingent este un tip de revendicare legată de evenimente trecute, care poate sau nu poate aduce în cele din urmă un fel de rentabilitate măsurabilă. De exemplu, o soluționare dintr-un proces în curs reprezintă potențialul de a genera o rentabilitate, dacă și atunci când procesul este soluționat spre satisfacția afacerii. Chiar dacă compania este foarte sigură de modul în care se va încheia procesul, acea revenire anticipată rămâne un contingent până când judecătorul a luat decizia finală și premiul a fost acordat de o instanță de judecată. În acel moment, suma judecății poate fi înscrisă ca câștig și contabilizată în bilanțul evidenței contabile ale companiei.
Un activ contingent nu este contabilizat în același mod ca o datorie sau o pierdere contingentă. Folosind același exemplu de proces, societatea pârâtă va aranja registrele pentru a permite cel mai rău caz, care este pierderea procesului și obligația de a plăti reclamantului orice sumă acordată de instanță. În multe situații, pierderea potențială este înregistrată în bilanț, în așteptarea rezultatului procesului. Dacă nu există date suficiente pentru a oferi o estimare rezonabilă a pierderii contingente, atunci pârâtul oferă în continuare cea mai bună estimare și o contabilizează în situațiile financiare ale companiei.
Ideea din spatele contabilizării unui active contingente este de a oferi o redare onestă și completă a poziției financiare a companiei, evitând în același timp perspectiva că beneficiile sunt deja disponibile afacerii. Acest lucru poate fi util în mai multe scopuri, inclusiv relațiile publice cu consumatorii și pentru a inspira încredere în rândul potențialilor investitori. Acest proces facilitează, de asemenea, încorporarea completă a beneficiilor în evidențele contabile și reflectarea acestor beneficii în bilanț, în cazul în care activul contingent oferă în cele din urmă beneficii reale și tangibile.