Activele sunt resurse deținute de o companie care pot fi convertite în numerar. În scopuri contabile, acestea sunt împărțite în două grupuri în funcție de momentul în care compania se așteaptă ca acestea să fie convertite sau vândute. Activele curente sau pe termen scurt sunt de așteptat să fie vândute într-un an. Un activ imobilizat, cunoscut și ca activ pe termen lung, este de așteptat să fie deținut mai mult de un an înainte de a fi convertit. În realitate, un activ imobilizat nu poate fi vândut niciodată pentru numerar, deoarece activele imobilizate sunt fie lucruri de care o afacere are nevoie pentru operațiuni normale, fie elemente necorporale, cum ar fi nume de mărci, brevete și drepturi de autor.
Activele imobilizate pot fi împărțite în trei categorii principale: imobilizări corporale (IP&E); investiții pe termen lung; și active necorporale. Activele de imobilizări, instalații și echipamente sunt lucruri precum clădiri, mobilier și echipamente din fabrică – elemente pe care o întreprindere le folosește pentru a funcționa. Aceste active imobilizate trebuie amortizate pe măsură ce se uzează și în cele din urmă trebuie înlocuite. Valoarea curentă a P&E este reprezentată de prețul său de cumpărare minus amortizarea.
Investițiile pe termen lung pot fi lucruri precum acțiuni și obligațiuni sau împrumuturi acordate de companie. Ele nu sunt clasificate drept active pe termen scurt, deoarece fie nu pot fi convertite cu ușurință în numerar, ca în cazul unui împrumut, fie intenția este de a le păstra pe termen lung, ca în cazul acțiunilor și obligațiunilor. Valoarea reală a acestui tip de activ imobilizat poate varia zilnic, astfel încât valoarea înregistrată în registrele contabile nu se va potrivi adesea cu valoarea reală.
Activele necorporale sunt în general mai greu de cuantificat. Nu există un preț fix de achiziție, cum este cazul activelor din PP&E, sau o valoare definitivă ca și în cazul investițiilor pe termen lung. Aceste active imobilizate nu pot fi atinse, văzute sau chiar inventariate, deoarece nu există fizic. Activele necorporale sunt compuse din elemente precum secrete comerciale, drepturi de autor și cunoștințe generale – toate elementele care adaugă valoare unei afaceri.
De exemplu, să presupunem că un antreprenor dorește să înceapă o afacere de exploatare miniera și dorește să cumpere una dintre cele două companii: Joe’s All-Purpose Mining și Sam’s Strip Mining. Joe’s nu are experiență în minerit, în timp ce asta este tot ce are Sam. Acest lucru ar însemna că Sam’s are un activ intangibil în cunoștințele despre minerit și, toate celelalte lucruri fiind egale, ar fi mai valoros pentru antreprenor.
Cel mai comun tip de activ necorporal, imobilizat este fondul comercial. Reprezintă reputația unei companii și poate avea o valoare semnificativă. Poate include totul, de la valoarea mărcii unei companii până la moralul angajaților și modul în care este perceput de toată lumea, de la clienți până la furnizori.
Reversul unui activ este o datorie. Acesta este ceva datorat unei afaceri. La fel ca activele, acestea pot fi pe termen scurt sau lung. Datoriile imobilizate sunt adesea împrumuturi bancare sau plăți de impozit amânat.