Un actuator electric este un dispozitiv folosit pentru a asigura acționarea echipamentelor secundare folosind un motor electric. Ieșirea acestui tip de actuator poate fi liniară sau rotativă și, în cazul actuatoarelor rotative, poate produce mai mult de o rotație completă. Majoritatea actuatoarelor electrice liniare folosesc un aranjament de angrenaje pentru a extinde și retrage brațul de acționare. Tipurile rotative folosesc, de asemenea, roți dințate, came sau conexiuni directe pentru a transfera mișcarea în funcție de cerințele de cuplu ale aplicației. Actuatoarele electrice sunt utilizate într-o gamă largă de aplicații, inclusiv controlere pentru uși și ventilații, supape și procese de prelucrare.
Un actuator poate fi considerat ca un comutator de la distanță folosit pentru a produce o gamă destul de largă de mișcare. Ele sunt utilizate în aplicații în care sunt necesare multe funcții de comutare sau de acționare în locații îndepărtate, în medii în care ar fi periculos pentru un operator să lucreze și în aplicații care necesită ieșiri cu cuplu mare. Actuatoarele folosesc diverse surse de energie, inclusiv aer comprimat, ulei de înaltă presiune și motoare electrice. Actuatorul electric utilizează un motor electric intern de curent alternativ (AC) sau curent continuu (DC) și asigură acționarea acestuia ca ieșire liniară sau rotativă. Când sunt utilizate motoare pas cu pas, aceste actuatoare pot returna o acționare extrem de precisă pentru aplicații de inginerie precise.
Tipurile de actuatoare electrice liniare asigură o acțiune în linie dreaptă utilizată pentru a deschide și închide palete, obloane sau uși și pentru a muta părți ale utilajelor în timpul funcționării. Viteza mare de rotație a motorului este tradusă într-o mișcare liniară mai lentă și mai puternică prin intermediul unui aranjament al angrenajului sau al șurubului. Angrenajele de acţionare liniare sunt, în general, de tip melc sau cremăt, deşi uneori sunt folosite mecanisme cu bilă şi şurub. Actuatoarele cu șurub de plumb folosesc o tijă filetată cu un filet grosier, pătrat, care se rotește într-o piuliță cu filetul corespunzător. Pe măsură ce tija se rotește, piulița se mișcă în sus și în jos pe lungime pentru a furniza mișcarea liniară necesară.
Actuatorul electric rotativ furnizează, în general, acționarea rotativă cu viteză mică și cuplu mare a supapelor și a proceselor mașinii. Un actuator electric rotativ nu are aceeași gamă de limitări de ieșire tipice actuatoarelor hidraulice rotative și poate furniza un număr infinit de spire în timpul oricărui ciclu dat. Acest lucru le face ideale pentru aplicații precum acţionarea supapelor cu poartă, unde supapele pot necesita câteva sute de rotaţii pentru a se deschide sau închide complet. Actuatoarele electrice rotative sunt de obicei adaptate pentru a produce valori mai mari ale cuplului la viteze mai mici. Ambele variante de acţionare electrică rotativă şi liniară utilizează, în general, întrerupătoare de limită de cursă care controlează domeniul lor de acţionare.