Termenul „actuator industrial” este o descriere oarecum generică pentru orice actuator proiectat pentru a fi utilizat într-un rol specific de sarcină grea în aplicații industriale. Definiția exactă a unui actuator industrial este, prin urmare, dificil de cuantificat, deoarece un exemplu „greu” într-o industrie poate fi fără speranță prea ușor pentru alta. În termeni generali, totuși, termenul poate fi aplicat oricărui actuator chemat să efectueze cea mai grea activitate a unei industrii specifice. Variantele asociate în general cu termenul de actuator industrial pot fi fie tipuri de ieșire liniare, fie rotative, alimentate de motoare electrice și aer comprimat sau ulei. Tipurile liniare includ soiuri cu cremalieră și pinion, șurub cu bile și piston, în timp ce tipurile rotative sunt, în general, antrenate de mecanisme de jug scotch și tren de viteze.
Actuatoarele sunt parte integrantă a multor industrii, actuatoarele industriale fiind cea mai grea din familie. Este, totuși, dificil de furnizat o descriere precisă a exact ceea ce este un actuator industrial în ceea ce privește dimensiunea și capacitatea de ieșire. Băiatul mare al unei anumite industrii poate fi considerat a fi un slab depășit într-o alta, așa că definiția trebuie făcută pe o bază relevantă pentru industrie pentru a avea orice valoare. De exemplu, un actuator industrial folosit pentru a deplasa cupa pe o mașină de terasament poate genera 5,000 de lire (2,267 kg) de forță de ieșire și poate fi considerat a fi la intervalul mediu în acea aplicație, în timp ce un actuator de 500 de lire (227 kg) în un atelier de inginerie de precizie poate fi cel mai mare pe care îl au pe podeaua lor.
În general, termenul poate fi folosit pentru a defini dispozitivele de acționare din orice industrie capabile să îndeplinească cele mai grele sarcini ale industriei respective. Aceste dispozitive vor împărtăși, de obicei, multe, dacă nu toate, caracteristicile lor operaționale cu colegii lor de serviciu ușoară. Ei vor folosi aceleași surse de energie, cum ar fi motoare electrice sau fluide comprimate sau gaze, cum ar fi aerul și uleiul, și vor produce ieșiri similare de mișcare rotativă sau liniară. Ambele configurații de actuatoare industriale vor avea, de asemenea, mecanisme interne comune pentru tipurile mai ușoare, cu putere redusă.
În cazul tipurilor de actuatoare industriale rotative, aceste mecanisme vor fi de obicei tipuri de putere mare, cum ar fi jugul scotch și trenurile de viteze. Actuatoarele liniare grele sunt de obicei tip șurub cu bile, piston cu cremalieră sau piston cu deplasare pozitivă. Acestea din urmă sunt adevăratele puteri ale lumii actuatoarelor grele, modelele hidraulice care oferă mai multă putere, liră pentru liră, decât oricare dintre celelalte tipuri. Acest lucru este valabil atât pentru configurațiile rotative, cât și pentru cele liniare.