Un adjectiv gradabil este un cuvânt care descrie o calitate care poate fi prezentă în cantități diferite, cum ar fi „vechi” sau „fragil”. În schimb, un adjectiv negradabil descrie o condiție care este fie adevărată, fie falsă, fără cale de mijloc, cum ar fi „căsătorit” sau „fost”. O persoană ar putea fi descrisă ca fiind mai mult sau mai puțin în vârstă decât o altă persoană, dar nu ar avea sens să spunem că o persoană este mai puțin căsătorită decât alta.
În general, un adjectiv gradabil poate fi modificat cu adverbe referitoare la cantitate, cum ar fi „foarte” sau „oarecum” și poate avea forme comparative și superlative. De exemplu, ceva poate fi „foarte trist” sau „oarecum trist”. Cuvântul „trist” are și o formă comparativă – o poveste poate fi mai tristă decât alta. Are și o formă superlativă – o a treia poveste poate fi cea mai tristă dintre toate.
Adjectivele gradabile pot fi caracteristici care sunt fie calitative – care pot fi măsurate – sau cantitative – care nu pot fi măsurate. De exemplu, „fierbinte” este un adjectiv gradabil, deoarece descrie o condiție care poate fi mai adevărată sau mai puțin adevărată. O zi cu o maximă de 100°F (37°C) este mai caldă decât o zi cu o maximă de 90°F (32°C). Adjectivele gradabile se pot referi și la ceva care nu poate fi măsurat în mod obiectiv, cum ar fi „interesant”. Aceeași carte poate fi considerată mai interesantă sau mai puțin interesantă în funcție de cine o citește.
Un vorbitor nativ de engleză poate determina de obicei dacă un adjectiv este gradabil sau negradabil, luând în considerare dacă are sens cu cuvântul „foarte” folosit înaintea lui. Vorbitorii non-nativi pot găsi acest lucru ceva mai provocator, deoarece o serie de adjective par să fie gradabile, dar de fapt nu sunt gradabile. Cuvântul „superb”, de exemplu, înseamnă pur și simplu „foarte bun”, așa că se pare că ceva ar putea fi mai mult sau mai puțin superb. Din punct de vedere gramatical, totuși, „superb” este de fapt negradabil.
Unele cuvinte pot cu mai multe sensuri gradabile sau negradabile, în funcție de context. De exemplu, „lichid” are un sens științific care nu este gradabil. O substanță care este lichidă se află într-o anumită stare a materiei. Pe de altă parte, în uz non-științific, o supă cu un bulion foarte subțire ar putea fi considerată mai lichidă decât una cu o supă groasă.
Există, de asemenea, o serie de adjective pe care majoritatea gramaticienilor le-ar considera negradabile, dar sunt adesea tratate ca gradabile în uzul obișnuit. De exemplu, cuvântul „unic” înseamnă din punct de vedere tehnic „singurul de acest fel”. Prin această definiție, a spune că cineva are o „voce unică” ar însemna că nicio altă persoană din lume nu are o voce ca a acelei persoane. Adesea, totuși, „unic” este folosit ca adjectiv gradabil care înseamnă „neobișnuit” sau „neobișnuit”, ca în „El are un stil foarte unic”. Această din urmă utilizare este considerată incorectă în vorbirea sau scrierea formală.