Un agonist adrenergic, denumit uneori agent simpatomimetic, este un medicament care acționează asupra a ceea ce este cunoscut sub numele de sistemul nervos simpatic, pregătind organismul să acționeze în caz de urgență. Ritmul cardiac se accelerează, căile respiratorii se lărgesc, sângele este deviat de la piele către mușchi, iar vezica urinară și intestinul devin mai puțin active. Din punct de vedere medical, un agonist adrenergic poate fi utilizat în tratamentul unor afecțiuni precum astmul, alergia, stopul cardiac sau șoc.
Agoniştii adrenergici îşi pot provoca efectele prin ataşarea directă a ceea ce se numesc receptori adrenergici de pe terminaţiile nervoase sau celulele sau pot acţiona indirect prin creşterea cantităţilor de norepinefrină. Noradrenalina, sau noradrenalina, este neurotransmițătorul sistemului nervos simpatic, substanța mesager care se leagă în mod normal de receptorii adrenergici. În unele cazuri, agoniştii receptorilor adrenergici pot lucra atât direct, cât şi indirect.
Un agonist adrenergic poate fi o substanță care este prezentă în mod natural în organism, cum ar fi epinefrina sau adrenalina. Dopamina este un alt agonist adrenergic care apare în organism și care este transformat în noradrenalină. Cocaina și amfetaminele apar în afara corpului și sunt ambele exemple de agonişti adrenergici care acționează indirect.
Când noradrenalina naturală a corpului este eliberată de la capătul unui nerv simpatic, ca răspuns la un semnal nervos sau la un medicament adrenergic, se poate atașa fie de receptorii alfa, fie de receptorii beta adrenergici. Acești receptori ar putea fi localizați pe o altă terminație nervoasă sau pe celulele unui țesut sau organ al corpului. Legarea unui agonist adrenergic de receptorii alfa poate provoca efecte precum îngustarea vaselor de sânge care alimentează intestinul și pielea sau lărgirea pupilelor. Activarea receptorilor beta mărește forța și viteza cu care bate inima, lărgește vasele de sânge care alimentează mușchii și deschide căile respiratorii. Metabolismul este afectat, făcând mai multă glucoză și acizi grași disponibile pentru utilizare, iar răspunsul alergic al organismului este atenuat.
Un agonist adrenergic poate fi utilizat în tratamentul astmului, administrat sub formă inhalabilă. Un atac de astm sever determină contractarea mușchilor din pereții căilor respiratorii, ceea ce duce la o îngustare care pune viața în pericol. Un agonist adrenergic poate inversa această îngustare prin efectul său relaxant asupra mușchilor. De obicei, medicamentul utilizat va fi unul precum albuterolul sau salbutamolul, care acționează asupra unor tipuri specifice de receptori beta care sunt localizați în principal în plămâni. Acest lucru ajută la evitarea efectelor secundare, cum ar fi bătăile rapide ale inimii sau tremurarea mușchilor, care pot fi experimentate cu medicamente care acționează asupra receptorilor beta din întreg organismul.