Pentru a preveni distrugerea bacteriilor, virușilor și a altor materiale străine microscopice care intră în organism, sistemul imunitar uman creează un anticorp uman pentru a identifica invadatorii și a declanșa un răspuns pentru a-i distruge. Anticorpul este un tip de proteină care se găsește în mod obișnuit în fluxul sanguin, care corespunde unei anumite boli sau intrus, cunoscut sub numele de agent patogen. Când o persoană se îmbolnăvește, organismul produce un anticorp uman pentru boala care a cauzat boala. Dacă virusul revine, anticorpul se va prinde de el și sistemul imunitar îl va folosi ca semnal pentru a distruge toate particulele de virus găsite în organism.
Fiecare anticorp uman se leagă de o singură particulă specifică. De fiecare dată când organismul întâlnește un nou virus sau altă particule străine pe care o consideră o amenințare, organismul trebuie să creeze un nou anticorp care să se potrivească cu acel obiect. Anticorpul este o structură proteică care este similară cu toți ceilalți anticorpi, cu o singură excepție. Sfârșitul proteinei variază ușor pentru a se potrivi cu boala specială pe care este menită să o blocheze.
Sfârșitul proteinei este denumit regiunea hipervariabilă. Pot exista milioane de soiuri diferite, permițând organismului să creeze un anticorp uman pentru milioane de particule străine diferite. Acesta este ceea ce face ca organismul să fie atât de eficient în lupta împotriva unui număr de boli.
Particulele invadante sunt cunoscute ca agenți patogeni, dar proteina reală din particula care declanșează anticorpul este cunoscută ca antigen. Pe acel antigen se află o secțiune cunoscută sub numele de epitop, care este zona pe care anticorpul uman o recunoaște în mod specific. Odată ce anticorpul recunoaște și se conectează cu agentul patogen, folosește una dintre cele trei metode pentru a neutraliza sau distruge agentul patogen.
Neutralizarea, opsonizarea și activarea complementului sunt cele trei moduri de a distruge agentul patogen. În neutralizare, anticorpul pur și simplu se leagă de agentul patogen și îl împiedică să facă orice altceva, oprind astfel răspândirea virusului și atacurile acestuia. Opsonizarea implică acoperirea agentului patogen într-un strat specific care spune celulelor fagocitare ale corpului să distrugă agentul patogen. În cele din urmă, activarea complementului permite agentului patogen să lege intrusul și apoi să folosească opsonizarea pentru a-l distruge. În funcție de tipul de obiect pe care îl întâlnește, un anticorp poate fi capabil să distrugă singur agentul patogen.
Ca orice parte a corpului, sistemul imunitar și anticorpii umani nu sunt perfecte. Problemele apar atunci când anticorpii atacă particulele greșite în timp ce le ignoră pe altele. De exemplu, anumite tratamente medicale pot declanșa sistemul imunitar al organismului care încearcă apoi să distrugă medicamentele utile găsite în organism. În anumite boli, organismul își poate ataca propriile celule sănătoase, provocând daune și probleme de sănătate. O boală poate face, de asemenea, opusul și poate împiedica organismul să atace virușii dăunători pe care trebuie să îi elimine.