Un antigen peptidic este utilizarea unei peptide pentru a declanșa sistemul imunitar al unui animal să dezvolte anticorpi împotriva acelei peptide. Peptidele sunt șiruri scurte de aminoacizi; lanțurile mai lungi sunt cunoscute sub numele de proteine. Un antigen peptidic poate fi utilizat ca parte a dezvoltării unui vaccin.
Peptidele sunt molecule organice compuse din azot, oxigen, carbon, hidrogen și, de obicei, sulf. Sunt lanțuri de aminoacizi și sunt legate printr-o legătură peptidică. Legăturile peptidice sunt legături ale grupărilor NH2 și COOH ale celor doi aminoacizi adiacenți unul altuia.
Un antigen este o moleculă care se leagă de un anticorp și generează un răspuns imun, reacția organismului la molecule care par a fi străine. Nu toate tipurile de molecule sunt capabile să fie recunoscute de sistemul imunitar. Proteinele, peptidele și lanțurile de zaharuri pot acționa ca antigene.
Există și antigeni umani. Acestea includ proteine care sunt prezente pe suprafața celulelor tumorale. Astfel de antigene pot fi prezente și în sânge. Aceasta este baza testării antigenului specific de prostată, care este folosită în mod obișnuit pentru depistarea cancerului de prostată. Unii antigeni sunt introduși în mod intenționat pentru a acționa ca vaccinuri și pentru a genera un răspuns imun.
Anticorpii sunt proteine din sânge care contracarează un anumit antigen. Doar unele părți ale unei molecule sunt recunoscute de un anticorp. Vârful anticorpului conține un paratop care recunoaște structura complexă a antigenului. Această regiune a anticorpului este responsabilă pentru marea diversitate de anticorpi prezenți într-un organism. Un individ poate avea milioane de anticorpi diferiți.
Adesea, antigenele peptidice sunt utilizate deoarece fac parte dintr-o proteină mai mare, care este posibil să nu fi fost purificată. Când se utilizează un antigen peptidic pentru a produce anticorpi, este important ca un cercetător să folosească o secțiune antigenică a peptidei. Specialiștii în antigene pot ajuta la proiectarea antigenului pentru a maximiza șansele ca peptida utilizată ca antigen să genereze un anticorp. Este mult mai ușor de prezis care epitopi sunt expuși dacă cineva cunoaște structura tridimensională a compusului.
În cele mai multe cazuri, nu există cunoștințe despre structura generală a peptidei, deși software-ul de predicție poate analiza ce secțiune a peptidei este probabil să fie antigenică. Peptidele cel mai probabil să întâlnească un anticorp sunt cele de pe suprafața celulei. Este posibil să fie hidrofile – solubile în apă. Flexibilitatea este, de asemenea, un criteriu important pentru ca un antigen peptidic să reacționeze cu un epitop.
Odată ce a fost identificat un antigen peptidic adecvat, este creată o peptidă sintetică. Apoi poate fi folosit în imunizare. Este injectat unui animal pentru a genera un răspuns imun. Odată ce anticorpii au fost izolați, aceștia sunt analizați pentru a se asigura că organismul a generat un răspuns imun eficient.
O modalitate obișnuită de testare pentru a vedea dacă anticorpii sunt specifici pentru proteina dorită este efectuarea unui Western Blot. Aceasta implică separarea proteinelor care conțin peptida pe un gel folosind un curent electric. Aceasta se numește electroforeză. Apoi proteinele sunt transferate pe o membrană și sondate cu anticorpul.
Dacă există anticorpi specifici pentru proteină, acesta se va lega de proteina de pe membrană. Membrana este spălată și apoi tratată cu un anticorp secundar. Dacă anticorpii au fost dezvoltați la un șoarece, de exemplu, anticorpul secundar ar fi un anticorp anti-șoarece. Acest anticorp este proiectat pentru a genera culoare sau luminiscență, astfel încât cercetătorul să poată vedea unde s-a legat anticorpul original.