Un respirator aprobat de NIOSH este un dispozitiv de protecție conceput pentru a proteja lucrătorii de contaminanții din aer din sursele de aer respirabil. NIOSH este Institutul Național pentru Securitate și Sănătate Ocupațională, o divizie a Centrelor SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Un respirator aprobat de NIOSH poate fi de tipul care elimină contaminanții din aerul exterior sau poate furniza aer de respirație dintr-o sursă curată. Echipamentul aprobat este clasificat în funcție de situația în care va fi utilizat, de durata de timp pentru care funcționează și de tipul de pericol respirator pentru care este proiectat să îl corecteze. Respiratoarele sunt aprobate de NIOSH conform standardelor stabilite în Titlul 42, Partea 84, din Codul Reglementărilor Federale din SUA.
Respiratoarele sunt proiectate pentru două aplicații principale – cele care filtrează sau curăță aerul exterior în situații care nu pun viața în pericol și cele care furnizează aer curat dintr-o sursă alternativă. Respiratoarele fără motor le includ pe cele cu un mediu filtrant care îndepărtează contaminarea cu particule, cum ar fi praful sau ceața, și cele cu un cartuş chimic care elimină sau neutralizează anumite gaze sau vapori. O mască de gaz este o unitate nealimentată care conține o piesă facială și un recipient sau un cartus pentru îndepărtarea gazelor precum monoxidul de carbon și fumul de amoniac.
Unitățile alimentate includ aparate de respirație cu alimentare cu aer, adică cele care furnizează aer dintr-o sursă exterioară și sunt conectate la purtător printr-un sistem de furtun și cablaj. Sistemele de alimentare cu aer pot fi proiectate să furnizeze aer numai dintr-o sursă de aer curat printr-o suflantă sau pot permite intrarea aerului ambiental dacă suflanta nu funcționează. Un aparat de respirat autonom furnizează aer curat numai dintr-o sursă separată, de obicei un rezervor portabil sub presiune. Aceste unități pot fi cu circuit deschis, unde aerul expirat se deschide spre exterior, sau cu circuit închis, unde aerul expirat este recaptat și reciclat prin unitate. Aparatul de respirat autonom este utilizat în situațiile în care aerul ambiant prezintă o atmosferă periculoasă și care poate pune viața în pericol.
Desemnarea unui respirator aprobat de NIOSH poate fi pentru intrarea și evadarea dintr-o atmosferă potențial periculoasă sau numai pentru evacuare. Respiratoarele sunt clasificate pentru utilizare împotriva deficienței de oxigen, a gazelor și vaporilor sau a particulelor. Unitățile pot fi aprobate pentru diferite perioade de service prescrise, de la trei minute la patru ore; alte intervale de timp pot fi specificate de NIOSH.
Un aparat respirator poate fi trimis spre aprobare de către NIOSH cu o cerere scrisă către Filiala de Certificare și Asigurare a Calității. Cererea trebuie să includă o descriere detaliată a aparatului respirator însoțită de desene și specificații, detalii de construcție și materiale utilizate, o declarație că respiratorul a fost testat în prealabil pentru conformitate, inclusiv rezultatele testelor și un plan de control al calității pentru a asigura standarde de fabricație consecvente. NIOSH va solicita producătorului un anumit număr de unități reprezentative pentru inspecție, examinare și testare. Un respirator aprobat de NIOSH este unul care a trecut cu succes întreaga fază de testare.