Un ardei de Szechuan nu este deloc un ardei – este o boabă uscată de culoarea ruginii de la frasinul chinezesc. Acest arbore mic de citrice este originar din provincia Sichuan din sud-vestul Chinei; boabele, cunoscute și ca ardei de Sichuan, își iau numele din această regiune. Deși bucătăria din Sichuan este adesea iute și condimentată, ardeiul de Szechuan în sine este în general mai blând; are o aromă unică de citrice și poate lăsa o senzație de furnicături și amorțeală în gură. Ardeii de Szechuan sunt folosiți frecvent în bucătăriile din China, Japonia, Nepal, Tibet și Bhutan.
Condimentul ardeiului de Szechuan se face prin prăjirea și măcinarea cojilor uscate de boabe; semințele negre murdare sunt de obicei aruncate împreună cu orice tulpini și spini. De asemenea, japonezii usucă și măcina frunzele într-o pulbere numită sansho, care este adesea folosită pentru a aroma supe și preparate cu tăiței. Frunzele întregi, proaspete, cunoscute sub numele de kinome, pot adăuga o aromă de mentă și lămâie la lăstarii de bambus și la alte legume.
Ardeii de Szechuan sunt adesea combinați cu ardei iute și picant în bucătăria autentică din Szechuan; Rața afumată cu ceai, Mapo Tofu și Ma La Hot Pot sunt exemple populare. Ghimbirul, usturoiul și anasonul stelat apar adesea și cu ardeii de Szechuan. Pudra chinezească cu cinci condimente este, de asemenea, făcută din ardei Szechuan, împreună cu anason stelat, scorțișoară, cuișoare și fenicul.
Acest ardei chinezesc a fost interzis în SUA din 1968 până în 2005, deoarece cojile boabelor pot purta boala incurabilă a citricelor. Acest lucru poate fi un pericol pentru culturile de citrice, dar nu și pentru oameni. În timpul interdicției, fanii au obținut uneori ardei din Sichuan de contrabandă sau au rămas fără; majoritatea înlocuitorilor nu aveau o aromă și un efect similar. Acest lucru a dus la dezvoltarea mâncărurilor americanizate precum puiul Kung Pao, cărora le lipsesc ardeii de Szechuan care se găsesc în rețetele autentice chinezești. În 2005, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) și Departamentul Agriculturii din SUA (USDA) au ridicat interdicția. Ei au decretat că un ardei de Szechuan ar putea fi importat în siguranță, atâta timp cât a fost tratat termic înainte de expediere – 160 de grade Fahrenheit (71 de grade Celsius) este considerată suficientă pentru a ucide bacteriile extrem de contagioase.
O varietate din speciile Zanthoxylum poate produce un ardei Szechuan. Aceste specii pot crește în părți din China, Japonia, Himalaya, Asia de Sud-Est și America de Nord; doar câteva sunt folosite pentru condiment, totuși. Fiecare regiune pare să aibă propriul nume pentru fruct – sunt comune ardeiul din Nepal, ardeiul de lămâie indonezian și ardeiul japonez, împreună cu fagara, ardeiul anason și ardeiul moliți.