Un bitter este o pasăre de mlaștină din familia stârcului. Păsările pot fi găsite peste tot în lume, locuind în zonele umede și în alte zone apoase și mâncând fauna pe care o găsesc. Bitterul este un animal timid, solitar, și poate fi neobișnuit să vezi unul, dar strigătul puternic al masculului poate informa observatorii de păsări că bitterii se află în zonă, chiar dacă nevăzuți. Unele parcuri și rezerve de animale păstrează, de asemenea, bitteri, iar aceștia pot fi uneori văzuți și în grădini zoologice.
Numele păsărilor provine din limba franceză veche butor, despre care se crede că a fost derivat din latinescul butionem, pentru „bitern” și taur pentru „taur”. Se presupune că păsările au primit acest nume latin din cauza strigătelor lor puternice caracteristice. Două genuri alcătuiesc în mod colectiv bitterii. Primul gen, Botaurus, cuprinde bitteri mai mari, cum ar fi Great Bittern și American Bittern. Bitterii mai mici, cum ar fi Least Bittern, Scortisoara Bittern și Dwarf Bittern sunt în al doilea gen, Ixobrychus. În total, aproximativ 14 specii de bitter vii au fost identificate pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii.
La prima vedere, un bitter ar putea arăta ca un stârc mic. Păsările au însă câteva diferențe distinctive. Bitterii au gâtul mai scurt decât stârcii și, de asemenea, au corpuri mai compacte și mai îndesate. Penajul lor tinde să fie de culoare maro pestriță, ideal pentru a se camufla printre stuf și ierburi din habitatul lor umedă. Asemenea stârcilor, bitterii au ciocuri lungi, potrivite pentru a săpa prin noroi și alte materiale pentru hrană.
Peștii, broaștele și alte animale mici de mlaștină reprezintă cea mai mare parte a dietei unui bitter. La fel ca stârcii, bitterii pot sta în apă imitând stuf în timp ce vânează. Când zboară, bitterii își retrag gâtul, mai degrabă decât să-i întindă așa cum fac unele păsări. Multe specii de bitteri sunt, de asemenea, migratoare, iar unii bitteri mai mari sunt tratați ca păsări de vânat în mai multe regiuni ale lumii.
Zonele umede sănătoase pot fi capabile să susțină o populație rezonabilă de biți, iar păsările pot fi folosite ca specii indice pentru a evalua sănătatea mediului. O scădere a numărului de bitteri din jurul unei zone umede poate sugera că aceștia întâmpină dificultăți în a găsi hrană sau habitat, ceea ce indică, în general, un dezechilibru ecologic. Modificările drastice ale nivelului apei pot avea, de asemenea, un impact asupra bitterns, deoarece aceștia tind să cuibărească jos până la pământ în zonele umede, iar inundațiile pot distruge un cuib.