Un caz principal este un caz în instanță care are ca rezultat o decizie care creează un precedent. Poate stabili un nou concept juridic sau poate interpreta o lege într-un mod nou. Cazurile principale contribuie la corpul de drept și sunt folosite de alți avocați și judecători în viitor atunci când abordează chestiuni similare. Unele sunt familiare membrilor publicului larg pentru că au avut un impact atât de profund asupra domeniului juridic și asupra culturii unei societăți.
Atunci când judecătorii audiază cauze, ei cântăresc informațiile din caz în raport cu legislația și precedentul existent pentru a lua o decizie care consideră că este în conformitate cu sistemul juridic existent. Uneori, acest lucru nu este posibil. Un caz poate contesta o lege existentă, poate argumenta pentru o reinterpretare a unei legi sau poate fi atât de unic în natură încât să nu se aplice niciun precedent sau lege cunoscut. În aceste cazuri, decizia luată de judecător va presupune stabilirea unui precedent. Acest lucru permite sistemului juridic să evolueze pe măsură ce apar noi situații și pe măsură ce abordarea legii se schimbă; de exemplu, legile împotriva amestecului au fost odată înregistrate în multe națiuni și astfel de legi nu mai sunt considerate legale sau adecvate.
Cazurile principale sunt cele mai importante cazuri dintr-un anumit domeniu al dreptului, creând precedentul pe care îl respectă alți juriști. Ocazional, rezultatul unui caz de conducere poate fi contestat de un avocat sau de un judecător care nu este de acord cu rezultatul. Atunci când astfel de cazuri sunt răsturnate, acest lucru, la rândul său, creează un precedent și amenință cazurile care se bazează pe acel caz principal, deoarece nici rezultatele lor ar putea să nu mai fie valabile. Cazurile principale cuprind o parte din jurisprudență, corpul de drept care derivă din deciziile legale, mai degrabă decât din legile adoptate de guvern.
De obicei, instanțele superioare sunt implicate într-un caz principal. O instanță superioară poate fi chemată să anuleze o hotărâre a unei instanțe inferioare, să clarifice interpretarea unei legi sau să întreprindă alte acțiuni care ar putea duce la stabilirea unui precedent legal. Drept urmare, procedurile din instanțele superioare tind să fie urmărite îndeaproape atunci când se referă la chestiuni controversate, deoarece membrii presei, precum și comunitatea juridică doresc să știe dacă instanța va stabili un caz de conducere.
Câteva exemple de cauze principale includ Law v. Canada (1999) în Canada, Fagan v. Metropolitan Police Commissioner (1969) în Marea Britanie și Miranda v. Arizona (1966) în Statele Unite.