Un cilindru hidraulic produce mișcare liniară și forță prin utilizarea fluidului hidraulic sub presiune. Mașinile industriale alimentate de acești cilindri sunt capabile să formeze metale sau alte materiale la o forță foarte mare cu o cantitate relativ mică de fluid cu presiune ridicată.
Echipamentele grele, cum ar fi un excavator, se bazează pe puterea fluidului hidraulic. Operatorul controlează cu ușurință fluidul hidraulic sub presiune cu ajutorul unei supape de control conectată la furtunurile și tuburile distribuitorului. O supapă solenoidală este tipul de supapă cel mai frecvent utilizat cu un cilindru hidraulic, deoarece are o reputație de siguranță și fiabilitate. Supapele nu controlează doar eliberarea fluidului în cilindru, dar adesea amestecă și gazele și fluidele.
Un cilindru hidraulic dintr-o mașină nu se conectează la o supapă ca mijloc de control, ci se bazează pe hidraulica acţionată de piston. Când pedala de frână este apăsată, pedala împinge pistonul din cilindrul hidraulic principal, iar pistoanele secundare amplasate la fiecare roată lucrează împreună pentru a opri mașina.
Etanșările hidraulice sunt cruciale în ceea ce privește funcționarea în siguranță a unui cilindru hidraulic. Industriile care utilizează echipamente grele, cum ar fi industria auto, aerospațială, guvernamentală, petrol și gaze se bazează pe îmbunătățirea tehnologiei de etanșare hidraulică. Explozia navetei spațiale Challenger din 1986 a fost atribuită în principal funcționării defectuoase a etanșărilor hidraulice cauzate de temperaturile scăzute care au solidificat materialul interior al etanșării, împiedicând astfel o etanșare adecvată.
Garniturile hidraulice uzate prezintă, de asemenea, probleme de siguranță, dar pot fi adesea prevenite prin utilizarea unui cilindru hidraulic cu o suprafață interioară netedă. Suprafața exterioară a cilindrului este de obicei construită din aluminiu, oțel, fontă sau bronz. Capacele cilindrilor țin tija pistonului și pot fi pătrate, rotunde sau personalizate pentru a se potrivi fiecărui cilindru specific.
Cele mai simple sisteme hidraulice constau din două pistoane și o țeavă umplută cu lichid. Pistoanele utilizate în sistemele hidraulice sunt realizate în una, două sau trei bucăți în funcție de viteza și forța cerută de mașină. O singură piesă de mașină grea de construcții utilizează până la opt cilindri hidraulici care pot avea nevoie de până la 100 de galoane de ulei.
Sistemele hidraulice cu apă folosesc apa ca fluid pentru cilindrul hidraulic, mai degrabă decât ulei. Deși apa este mai puțin costisitoare decât uleiul, precum și nepoluantă, vâscozitatea scăzută a apei și calitățile slabe de lubrifiere necesită un sistem conceput exclusiv pentru hidraulica apei.