Scopul principal al unui program tarifar armonizat este de a crea un punct de referință comun pentru comerțul internațional. Oferă țărilor un sistem standard de denumire pentru clasificarea mărfurilor și mărfurilor care trec granițele lor. Aproximativ 200 de țări din întreaga lume își bazează listele tarifare armonizate pe Sistemele armonizate de descriere și codificare a mărfurilor, cunoscute și sub numele de Sistemul Armonizat (SA). Pe lângă HS, majoritatea țărilor păstrează propriile informații suplimentare privind tarifele pentru a ajuta la urmărirea ratelor taxelor și a statisticilor comerciale.
Într-un tarif armonizat bazat pe SH, mărfurile și mărfurile sunt separate în secțiuni și capitole, în funcție de utilizarea sau substanța lor. De exemplu, secțiunea 11 include textile și articole textile. Secțiunea 11, capitolul 52 conține toate articolele de materie primă din bumbac, inclusiv fire, fire și țesături, dar hainele din bumbac sunt clasificate în secțiunea 11, capitolul 62 cu alte articole de îmbrăcăminte și accesorii de îmbrăcăminte, nu tricotate sau croșetate.
Fiecărui articol i se atribuie apoi un număr de clasificare, o parte din care este determinat de Organizația Mondială a Vămilor (OMD). WCO este organizația comercială internațională care gestionează și actualizează HS. Toate țările participante folosesc același număr de bază HS, astfel încât programele lor tarifare individuale pot fi armonizate cu restul lumii.
Lista tarifară armonizată a Statelor Unite poate fi considerată, în cea mai mare parte, reprezentativă pentru majoritatea listelor tarifare internaționale. Există peste 17,000 de articole în programul SUA, fiecare având un cod unic de clasificare cu zece cifre. Fiecare cifră a codului tarifar al SUA reprezintă un anumit aspect al bunului sau al mărfii. Cifrele de la unu la șase sunt stabilite de WCO și sunt comune tuturor programelor care respectă HS. Prima până la a patra cifră sunt numite titlu, în timp ce a cincea și a șasea sunt numite subtitlu.
De obicei, țările individuale adaugă până la șase cifre la clasificarea de bază HS pentru a-și aduna propriile informații comerciale. Programul tarifar armonizat al SUA adaugă patru cifre. Cifrele șapte și opt, împreună cu codul HS, indică ratele generale ale taxei sau taxele tarifare generale aplicate unui articol. Cifrele nouă și zece desemnează orice circumstanțe speciale în programul de tarife, numite și rate legale. Ratele legale se referă adesea la tarife preferențiale aplicate anumitor țări.
Un program tarifar armonizat nu numai că permite țărilor să clasifice și să perceapă taxe vamale pentru toate tipurile de mărfuri și mărfuri, dar le permite și să culeagă informații despre comerțul internațional. Multe țări folosesc datele brute furnizate de HS și orice coduri suplimentare de țară pentru a studia tendințele semnificative din punct de vedere statistic. De obicei, folosesc aceste informații pentru a urmări tendințele importurilor și exporturilor, pentru a ajuta la stabilirea tarifelor și pentru a urmări și chiar a limita mărfurile potențial periculoase care trec granițele lor.