Un curs de schimb flotant este un curs de schimb căruia i se permite să se schimbe ca răspuns la presiunile pieței. Valoarea de schimb a valutei în cauză este determinată de activitățile de pe piața valutară, determinând creșterea și scăderea valorii acesteia. În schimb, un curs de schimb fix este stabilit de guvern, de obicei prin fixarea valorii monedei la valoarea unei unități monetare, cum ar fi dolarul american.
Ideea din spatele unui curs de schimb flotant este că permite auto-corecția. Pe măsură ce presiunile pieței se schimbă și valoarea crește și scade, economia ar trebui, teoretic, să rămână stabilă. În practică, lucrurile nu sunt atât de simple. În timp ce multe națiuni folosesc un curs de schimb flotant, rata poate fi foarte volatilă și poate avea un impact profund asupra economiilor locale. Mai ales dacă o națiune intră într-un vârf economic, a avea un curs de schimb flotant poate fi brutal pentru cetățeni, deoarece aceștia pot descoperi că puterea lor de cumpărare scade la nimic.
Într-un curs de schimb cu adevărat independent, valoarea monedei este determinată exclusiv pe piața valutară. Se modifică ca răspuns la cererea și oferta monedei în cauză, activitățile economice din țara de origine și o mare varietate de alți factori, inclusiv depresia financiară generală și evenimente similare.
Mai frecvent, națiunile folosesc ceea ce este cunoscut sub numele de curs de schimb flotant gestionat. În acest caz, valoarea valutei este determinată pe piața valutară, dar guvernul poate interveni. De exemplu, dacă oferta de monedă este excesivă, reducând valoarea, guvernul poate retrage o parte din monedă în rezerve pentru a limita oferta și, prin urmare, a crește cererea și valoarea. La fel, dacă cursul de schimb urcă prea sus în cealaltă direcție, rezervele valutare pot fi eliberate pentru a crește oferta.
Guvernele lucrează cu atenție pentru a gestiona cursul de schimb. Nu vor să intervină prea mult și să creeze un curs de schimb artificial, dar nici nu vor să stea pe margine și să nu intervină în cazul unei probleme. Oficialii guvernamentali analizează de obicei situația în mod regulat pentru a decide ce acțiuni, dacă este cazul, trebuie să întreprindă pentru a menține moneda cât mai stabilă posibil. De obicei, în aceste decizii sunt implicați economiști calificați, precum și politologi, iar procesul poate deveni foarte complicat pentru reprezentanții guvernului.