În linii mari, orice cuțit în stare decentă de lucru ar putea fi considerat un cuțit de supraviețuire. Șansele tale de a supraviețui în aer liber cu un cuțit sunt mult mai mari decât să fii prins fără unul. Cu toate acestea, există un stil specific de cuțit care a devenit sinonim cu termenul de cuțit de supraviețuire. Combină lama de vânătoare a unui cuțit Bowie cu un mâner gol conceput pentru a ține o serie de articole de urgență. Acest stil de cuțit de supraviețuire s-a bucurat de un val de popularitate după lansarea seriei de filme Rambo a lui Sylvester Stallone. Personajul lui Stallone purta un cuțit de supraviețuire în timp ce se sustrage de la forțele de ordine în pădurea adâncă.
Deși unii experți în cuțite consideră că cuțitul de supraviețuire cu mâner gol este mai mult o noutate decât un instrument util, mulți oameni caută aceste cuțite pentru un plus de securitate în timpul campingului. Un cuțit de supraviețuire are de obicei o lamă netedă pentru vânatul sălbatic sau pentru pregătirea hranei, împreună cu o margine zimțată pentru tăierea membrelor copacilor. Un cuțit de supraviețuire poate avea, de asemenea, o lamă cu cârlig pentru deschiderea conservelor sau tăierea frânghiei. Mulți experți în cuțite sugerează evitarea lamelor din oțel inoxidabil, deoarece acestea nu pot fi folosite cu silex pentru a aprinde un foc. Unele lame de cuțit de supraviețuire sunt tratate cu un finisaj negru mat pentru a evita strălucirea.
Mânerul unui cuțit de supraviețuire este de obicei moletat pentru a oferi o prindere mai puternică. Vârful mânerului conține adesea o busolă plutitoare ca parte a trusei de urgență. Restul proviziilor de urgență dintr-un cuțit de supraviețuire sunt păstrate în interiorul mânerului. Utilizatorul poate deșuruba mânerul și poate găsi o serie de articole utile. Un cuțit de supraviețuire tipic poate conține chibrituri, fir de pescuit, cârlige, un ferăstrău cu sârmă, ac și ață, tablete pentru purificarea apei, materiale de prim ajutor și bucăți de cremene. Mulți supraviețuitori și soldați își modifică proviziile de cuțite de supraviețuire pentru a se potrivi nevoilor lor specifice.
Unii experți în supraviețuire recomandă să cumpărați un cuțit de vânătoare de înaltă calitate și un kit de supraviețuire compact în loc de un cuțit de supraviețuire multifuncțional. Alții susțin că un cuțit de supraviețuire bun cu un mâner bine aprovizionat este mai ușor de transportat decât un cuțit separat și un kit de urgență. Ambele părți sunt de acord că găsirea unui cuțit cu o lamă și un mâner de calitate este mai importantă decât consumabilele ascunse în interior. Este esențial ca posesorii de cuțite de supraviețuire să păstreze lama ascuțită și protejată de elemente.