Un elitist este o persoană care crede că societatea ar trebui să fie condusă de un grup select de oameni. În cea mai mare parte a lumii occidentale, un elitist ar fi o persoană care îi favorizează pe cei cu bogăție, putere, educație și/sau intelect în detrimentul „persoanei obișnuite” mai muncitoare. Elitist poate însemna și referitor la elitism și este un termen care a devenit din ce în ce mai peiorativ. Atunci când o societate are membri de elită, adesea structurați pe avere sau educație, mulți oameni pot aparține unei elite sau unei clase selecte, dar asta nu îi face neapărat elitisti într-un sens negativ, deoarece mulți oameni din elită sunt destul de capabili de empatie pentru oameni nu la fel de privilegiați ca ei înșiși.
În ultimii ani, termenul a fost folosit într-un mod mult mai liber, iar oamenii (în special politicienii) care au avut acces la bogăție, putere sau educație superioară au fost etichetați ca elițiști. Implicația de bază aici este că toți oamenii aparținând straturilor superioare ale societății vor discrimina alte clase și nu pot înțelege sau adopta o viziune populistă asupra problemelor. Prin urmare, este considerat moarte politică dacă o etichetă de elitist se lipește de un politician, deoarece majoritatea oamenilor care alcătuiesc populația electorală nu sunt membri ai unor grupuri de elită.
Termenul elitist, cu sinonime precum snob sau descrieri precum „a fi într-un turn de fildeș”, este atunci în esență negativ. Nu există nicio îndoială că adevărații elițiști sunt deconectați de o persoană obișnuită și practică o formă de discriminare. În locuri precum Statele Unite, unde există o populație rasială diversă, s-a sugerat, de asemenea, că termenul elitist este cod pentru termeni precum rasist.
Totuși, este încă un salt să presupunem că o persoană din clasele de elită va prefera întotdeauna propria sa clasă și își va pune interesele în acea clasă mai presus de orice. La alegerile prezidențiale din 2008, termenul a fost folosit de ambii candidați majori ai partidelor pentru a încerca să-și definească opoziția ca fiind elitistă. Cu toate acestea, „dovezile” pentru acuzațiile de elitism au inclus lucruri precum indicarea bogăției și privilegiilor, preferarea cafelei Starbucks® față de o ceașcă obișnuită de Joe și determinarea că educația la un colegiu Ivy League duce automat la elitism. Acestea au fost acuzații cu cele mai bune frânturi de dovadă, având în vedere dorința fiecărui candidat de a se prezenta drept populist.
Există, de asemenea, o linie de argumentare care vine din partea populației despre dacă un membru al clasei de elită este mai potrivit pentru a conduce prin natura dovezilor sale de succes. O educație de primă clasă sau dobândirea de bogății materiale nu ar sugera niște abilități care ar putea să nu fie evidențiate de cineva cu studii mai puține sau cu un statut socio-economic inferior? Aceasta este o chestiune adesea dezbătută, dacă este benefic pentru populație să aleagă lideri din elită sau să zdruncine lucrurile prin alegerea celor care își au rădăcinile în originile populației.