Deficiența suverană este o neîndeplinire a datoriei de către un guvern național sau un stat național. Este relativ rar, iar atunci când apare, poate crea probleme juridice și financiare complexe. Deoarece legea falimentului nu funcționează la nivel internațional, poate fi dificil să se caute penalități legale pentru o situație de neplată suverană, iar evaluarea riscurilor viitoare de credit odată ce o națiune a intrat în incapacitate de plată este ceva mai dificilă decât evaluarea riscurilor pentru datoria comercială și de consum.
Națiunile încearcă, de obicei, să evite în orice mod posibil să nu plătească datorii. Debitul suveran apare cel mai frecvent deoarece o țară și-a asumat o povară mare a datoriei și se confruntă cu o criză financiară precum o devalorizare radicală a monedei, ceea ce face imposibilă rambursarea datoriei. Națiunile care se confruntă cu incapacitate de plată pot încerca să renegocieze împrumutul, solicitând o ajustare a ratei dobânzii sau iertarea unei părți din principal. Uneori, alte națiuni pot interveni și pot oferi noi împrumuturi cu condiții mai bune pentru a rambursa datoria sau pot oferi iertare și granturi pentru a ajuta națiunile în situație de nerambursare.
Creditorii implicați într-un default suveran pot include alte guverne, instituții financiare internaționale precum Banca Mondială și investitori care au achiziționat obligațiuni emise de guvern. Obligațiunile guvernamentale sunt considerate pe scară largă ca o investiție foarte solidă, pe baza faptului că defaultul suveran este extrem de rară, iar protestele investitorilor în timpul unui default pot fi substanțiale, deoarece oamenii sunt supărați de pierderea investițiilor pe care le credeau sigure.
Când o națiune pare să fie expusă riscului de neplată, este obișnuit ca națiunea să apeleze la vecini și colegii membrilor organizațiilor politice pentru asistență în gestionarea datoriilor. Membrii Uniunii Europene, de exemplu, ar putea cere Uniunii Europene un plan de salvare pe motiv că neîndeplinirea obligației lor ar putea avea un efect de unda în întreaga economie, dăunând altor națiuni membre ale UE. În aceste situații, termenii stabiliți de națiunile implicate în salvare pot varia.
Pentru cetățenii unei țări aflate în situație de incapacitate suverană, dificultățile cresc adesea. Națiunile pot tăia radical programele de servicii sociale în încercarea de a-și echilibra bugetele, iar oamenii plătiți într-o monedă rapid devalorizată ar putea să nu poată părăsi țara sau să acceseze servicii deoarece economiile lor nu au valoare. Relațiile comerciale sunt de obicei întrerupte și securitatea aprovizionării cu alimente poate fi amenințată. Oamenii pot avea, de asemenea, dificultăți în a accesa bunuri de larg consum, precum și produse de necesitate, cum ar fi medicamentele, deoarece alte companii din țări pot fi reticente în a face afaceri cu companii din țara lor de origine.