Un judecător asociat este un membru al unei instanțe care nu este președintele instanței. Judecătorii asociați servesc în principal la curțile de apel la nivel înalt, cum ar fi curțile supreme de stat, provinciale sau naționale, care sunt în esență curți de apel. O curte de apel este o instanță de nivel superior în care deciziile unei instanțe inferioare pot fi revizuite, menținute sau anulate.
Majoritatea instanțelor supreme sunt formate dintr-un judecător șef și mai mulți judecători asociați. Numărul de judecători asociați variază, în funcție de instanța specifică și de jurisdicție. Majoritatea instanțelor supreme urmează același format general, cazurile fiind prezentate tuturor membrilor instanței. Odată ce părțile și-au prezentat părțile, judecătorii iau decizia asupra cazului prin vot. La majoritatea instanțelor supreme, fiecare dintre judecătorii asociați și judecătorul șef au un vot egal, votul judecătorului șef nu având mai multă greutate sau putere decât cel al unui judecător asociat.
Odată luată o decizie asupra unui caz, un judecător asociat poate fi chemat să scrie opinia majorității. O opinie este explicația oficială a instanței despre cum și de ce au luat decizia asupra unui anumit caz. Judecătorii asociați care votează în minoritate pot fi, de asemenea, chemați să scrie opinia disidentă a minorității.
O justiție însărcinată cu redactarea avizului la o instanță la nivel înalt, cum ar fi Curtea Supremă a SUA, poate avea o influență enormă asupra politicii publice și a opiniei publice. Este considerat a fi o mare onoare și privilegiu să scrii o opinie la o instanță de înalt nivel. În general, dacă judecătorul-șef al instanței a votat cu majoritatea, acesta ia decizia cu privire la cine va scrie avizul instanței și poate alege să scrie avizul personal sau să atribuie responsabilitatea unui judecător asociat.
Judecătorii asociați sunt selectați într-o varietate de moduri diferite, în funcție de instanța în care vor participa. Multe guverne locale au un sistem în care judecătorii asociați sunt aleși direct de către oameni și stau în instanță pentru un anumit mandat. Când mandatul unui judecător a expirat, acesta trebuie reales pentru a continua să servească ca judecător asociat.
Alte instanțe, cum ar fi Curtea Supremă a SUA, prevăd numirea în funcție a judecătorilor asociați. Judecătorii numiți pot servi pentru un anumit mandat sau pot primi un mandat pe viață. De exemplu, un judecător asociat al Curții Supreme a Statelor Unite este numit de președintele Statelor Unite, sub rezerva confirmării de către Senatul SUA. După confirmare, judecătorul asociat rămâne membru al Curții Supreme până la demisie, pensionare, demitere sau deces.