Timp de multe decenii, lucrătorii s-au bazat pe siguranța că se vor pensiona cu o pensie rezonabilă, iar acea sumă, plătită de obicei lunar, nu a fost supusă modificării. Companiile s-au asigurat că vor exista bani pentru plata pensiilor, prin finanțarea integrală a planurilor de pensii. Un plan de pensii finanțat integral este unul în care compania are 100% din banii necesari pentru acoperirea pensiilor actuale și a celor care vor fi plătite în viitor.
Pe măsură ce economia a suferit o recesiune la sfârșitul anilor 1990, multe companii au căutat să ofere mai mulți bani cheltuibili prin crearea unui plan de pensii subfinanțat, în care banii pentru a acoperi toate pensiile datorate în prezent sau în viitor nu erau disponibili. În esență, pasivele planului de pensii subfinanțat și-au depășit activele, modificând semnificativ profilul pensionarului. Pentru mulți oameni, acest lucru duce la nicio garanție că vor primi pensia promisă sau pentru cei pensionari, poate provoca o scădere semnificativă a sumelor actuale de distribuție a pensiilor.
Există mai multe motive pentru care poate exista un plan de pensii subfinanțat sau pentru care unul poate deveni subfinanțat. Multe planuri de pensii investesc în acțiuni, iar dacă investițiile în acțiuni duc la pierderi uriașe, acest lucru poate însemna că un plan devine subfinanțat. Pensiile care se află în conturile de economii au suferit din cauza dobânzilor scăzute, ceea ce înseamnă că nu acumulează dobânda de care au nevoie pentru a fi finanțate integral. Alternativ, fuziunile ar putea crea un plan de pensii subfinanțat, iar falimentul poate elimina complet un plan. Legile actuale din SUA favorizează plata debitorilor înaintea angajaților cărora li se datorează o pensie. Sarcina plății prestațiilor de pensie revine apoi contribuabilului american sub formă de plăți de securitate socială, care la rândul lor sunt subfinanțate și urmează să expire dacă legile nu sunt modificate. În prezent, SUA nu colectează suficient pentru a menține finanțarea integrală a asigurărilor sociale.
Au existat câteva exemple extreme ale modului în care un plan de pensii subfinanțat poate afecta în mod dramatic venitul de pensionare al anumitor lucrători. În 2005, o instanță federală a permis companiei United Airlines să nu respecte planul de pensii subfinanțat. Plata de pensionare pentru muncitori, în special pentru piloți, a scăzut brusc. Unii primeau până la 12,000 USD pe lună și au văzut această sumă scăzând la 2000 USD. În alte companii, pensiile scad cu câteva sute de dolari pe lună, dar acest lucru poate afecta dramatic capacitatea de a trăi bine sau de a supraviețui dacă veniturile din pensie sunt mici.
Se estimează că doar aproximativ 30-40% din planurile de pensii sunt acum finanțate integral, ceea ce înseamnă că oamenii ar trebui să ia măsuri pregătindu-se pentru pensionare fără a include ceea ce ar putea primi în pensiile viitoare. Unele companii au făcut deja acest pas, permițând oamenilor accesul la investiții de 401 și folosind fonduri de potrivire. Ei privatizează în esență sistemul de pensii și, dacă lucrătorii fac investiții solide, ei pot avea fonduri semnificative pentru a acoperi pensionarea. Persoanele fizice pot, de asemenea, să-și înființeze propriile planuri de pensionare prin IRA și altele asemenea, pentru a ajuta la acoperirea scăderilor de venit sau a posibilelor neplate ale pensiei.
Oamenii care nu au reușit să economisească sau să achiziționeze active și care se confruntă cu reduceri drastice ale pensiei își dau seama acum că ar putea avea nevoie să continue să lucreze mult după ce plănuiesc să iasă la pensie. Pentru mulți tineri, ideea de a lucra pentru tot restul vieții este destul de standard, mai ales cu securitatea socială posibil să nu fie disponibilă în viitor și nicio garanție a plăților pensiei.