În multe țări, sistemul juridic este împărțit în două sisteme judecătorești de bază – federal și de stat. Competența instanțelor federale va varia de la o țară la alta. În Statele Unite, instanțele federale nu sunt instanțe de jurisdicție generală, ceea ce înseamnă că numai anumite tipuri de cazuri sau probleme pot fi depuse într-un proces federal. În Statele Unite, instanțele federale de district pot audia numai cazurile în care diversitatea cetățeniei este prezentă sau există o problemă federală.
Sistemul judiciar federal al Statelor Unite este compus din tribunale specializate care se ocupă doar de anumite chestiuni, cum ar fi instanța de faliment sau tribunalul fiscal, precum și instanțe de judecată cunoscute sub denumirea de tribunale districtuale care examinează procese generale și chestiuni penale. Deasupra nivelului Tribunalului Districtual se află Curțile de Apel și, în sfârșit, Curtea Supremă a Statelor Unite. Un proces federal trebuie depus la nivel de proces într-una dintre numeroasele tribunale districtuale găsite în toate statele.
Primul tip de caz care poate fi depus ca proces federal este un caz în care este prezentă diversitatea cetățeniei. Pentru ca un litigiu civil de această natură să fie depus în instanța federală, părțile trebuie să fie cetățeni ai statelor diferite. Există, de asemenea, o sumă minimă în dolari care trebuie să fie controversată pentru acest tip de proces federal. Din 2011, suma aflată în controversă trebuie să depășească 75,000 USD; cu toate acestea, suma minimă în dolari se modifică pentru a reflecta rata inflației de-a lungul anilor. Multe procese în care pârâtul este o afacere sau o corporație sunt depuse în instanța federală în conformitate cu regula diversității.
Celălalt tip de procese care se pot califica pentru a fi depuse în instanța federală sunt procese care au o problemă federală în centrul procesului. Procesele între două sau mai multe state și procesele care implică ambasadori sau oficiali guvernamentali sunt exemple de cazuri depuse în instanța federală în conformitate cu regula federală a întrebării. În plus, procesele privind proprietatea intelectuală, procesele antitrust, amiralitatea și titlurile de valoare trebuie depuse ca procese federale într-un tribunal federal de district.
În cadrul sistemului juridic al Statelor Unite, instanțele federale aplică, în general, legea federală cazurilor care vin în fața instanțelor. Deși toată legea din Statele Unite este decisă sub umbrela Constituției SUA, statele au o anumită autonomie pentru a face legi atâta timp cât legile nu încalcă Constituția. Excepția de la regula generală că un proces federal va fi decis pe baza legii federale este atunci când procesul este un caz de diversitate. Un caz de diversitate poate fi fondat de fapt pe o presupusă încălcare a legii statului, caz în care instanța federală trebuie să aplice legea statului atunci când ia decizia.