Termenul „profet” are mai multe definiții și se bazează pe probleme de credință și credință. În mod liber, este folosit pentru a descrie o persoană care experimentează unul dintre cele două lucruri:
El sau ea primește un mesaj direct de la divin, care este menit să fie comunicat altora.
El sau ea este capabil să acceseze cumva cunoștințele divine și să facă predicții despre viitorul lumii sau despre indivizi.
Această din urmă definiție ar putea fi numită și un văzător sau un psihic. Oamenii care nu cred într-o ființă divină ar defini probabil un profet ca o persoană care crede în mod fals că a comunicat cu un zeu sau cu zei. Chiar și adepții unor anumite religii fac distincția între profeții adevărați și cei falși. Această definiție se va concentra în primul rând pe termenul așa cum îl văd cei care cred într-o anumită versiune a unui creator sau a unei prezențe inteligente.
În tradiția iudeo-creștină-islamică, oamenii credeau că profeția nu era odată neobișnuită. Profeții pe care aceste religii îi au în comun includ Noe, Avraam (numit Ibrahim de oamenii de credință islamică) și Moise. Atât creștinii, cât și musulmanii cred că Isus a fost un profet, având contact direct cu cuvintele lui Dumnezeu. În plus, musulmanii cred că Mahomed este profetul final, care vorbește direct despre cum ar trebui adorat Dumnezeu, deși imamii din credința șiită sunt reprezentări ale modului în care Coranul trebuie citit și interpretat.
Isus, în credința islamică este considerat un profet, dar nu, ca în credința creștină, Fiul lui Dumnezeu. Unii creștini consideră, de asemenea, că relatările despre Noe sunt mai mult metafore decât poveștile reale ale unei persoane reale și sunt mai probabil să ia cu mai multă seriozitate cuvintele lui Moise și ale profeților de mai târziu ai Vechiului Testament, precum Isaia. Pe măsură ce numărul sectelor creștinismului a crescut, alți profeți au avut influență în formarea acestor secte.
Mormonii, de exemplu, îl consideră pe Joseph Smith, fondatorul Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă, ca pe un profet. Adventiştii de ziua a şaptea cred că Ellen White, care a co-fondat biserica, a fost capabilă să profeţească. Martorii lui Iehova văd întreaga organizație a religiei lor ca fiind una profetică și menită să-i ghideze pe toți oamenii către interpretarea corectă a creștinismului.
Aceste trei religii nu sunt singurele care cred în profeți. În Grecia Antică, oracolele sau văzătorii erau menite să interpreteze cuvintele zeilor greci și aveau capacitatea de a vedea viitorul. În timpurile moderne, mulți fondatori ai religiilor antice sunt considerați profeti, deși este posibil să nu fi pretins titlul pentru ei înșiși.
Oamenii moderni cu mesaje de pace și armonie ar putea câștiga și titlul. În general, Confucius, Lao Tzu, Buddha, Gandhi, Elanul Negru și chiar mai multe figuri moderne precum Martin Luther King Jr. sunt considerați de unii profeți. Pentru multe credințe diferite, acești lideri religioși sau revoluționari sunt considerați conduși de divinitate pentru a continua mesajul existenței lui Dumnezeu și nevoia de a trăi cooperant și pașnic în lume.
Personalitățile profetice non-religioase includ mulți dintre marii psihici, precum Nostradamus și Madame Blavatsky. Termenul ajunge apoi într-o zonă destul de lipicioasă, totuși, iar unii oameni pretind că sunt profeți pentru a înființa religii sau culte care, în cele din urmă, pot dăuna sau exploata pe alții. În această definiție, cuvântul s-ar putea referi la cineva precum David Koresh, reverendul Moon sau chiar Charles Manson. Toți pretind sau pretind că au acces la adevăratul cuvânt al lui Dumnezeu și toți au fost fie acuzați, fie dovedit că au cel puțin exploatați oameni și, în cele mai grave cazuri, au cauzat moartea a numeroase vieți nevinovate.