Un program de ajustare structurală este un plan implementat de Banca Mondială și Fondul Monetar Internațional (FMI) într-o țară în curs de dezvoltare pentru a încerca să-și facă economiile să fie mai productive. Scopul unui astfel de program este de a ajuta națiunea împrumutată să-și plătească datoriile și să aibă o economie în creștere care să le susțină în viitor. Unul poate fi implementat ca parte a unui acord inițial de a împrumuta bani sau poate fi introdus ulterior ca parte a condițiilor pentru ca națiunea împrumutată să primească o rată mai mică a dobânzii la împrumuturile anterioare.
Ideea programului de ajustare structurală este una dintre cele mai controversate în cadrul așa-numitelor instituții de la Bretton Woods: FMI și Banca Mondială. Unii oameni consideră că, din moment ce națiunile împrumutate sunt de obicei într-o situație dificilă, nu au de ales decât să se conformeze oricăror planuri stabilite pentru a primi fonduri pentru a menține țara în funcțiune. Aceasta înseamnă că FMI și Banca Mondială le pot forța prin politici cărora guvernul și poporul înșiși le pot opune cu fermitate, subminând în multe feluri voința democratică a populației.
În trecut, FMI și Banca Mondială au avut o abordare destul de lipsită de mâini cu privire la calea pe care națiunile împrumutate au luat-o pentru a încerca să-și ramburseze datoriile. Toate acestea s-au schimbat în anii 1970, când lumea a trecut printr-o perioadă destul de serioasă de dificultăți economice și multe națiuni s-au trezit în imposibilitatea de a-și plăti rambursările. FMI și Banca Mondială au decis apoi că trebuie să adopte o abordare mai practică a lucrurilor și au început să elaboreze documente privind programul de ajustare structurală pentru țările care plănuiau să se împrumute, anunțându-le ce vor trebui să facă pentru a obține împrumuturile.
Un program se concentrează, de obicei, în primul rând pe modurile în care FMI și Banca Mondială consideră că vor relansa economia națiunii. Acest lucru ia de obicei forma unor strategii extreme de piață liberă, cum ar fi dereglementarea sectoarelor bancare, eliminarea barierelor comerciale, privatizarea resurselor naturale și a industriilor guvernamentale, devalorizarea valutelor, respectarea strictă a bugetelor echilibrate, modificarea legislației naționale pentru a face un mediu mai propice investițiilor străine. și construirea economiilor de export. În ultimii ani, reducerea sărăciei a devenit și o piatră de temelie a programului, urmărind nu numai creșterea produsului intern brut (PIB) al națiunii, ci și pentru a ajuta populația în ansamblu să-și ridice nivelul de trai din sărăcie.
De asemenea, în ultimii câțiva ani, FMI și Banca Mondială au început să solicite mai multe informații din partea debitorilor înainte de a elabora un program final de ajustare structurală. Această contribuție ia forma a ceea ce se numesc documente de strategie de reducere a sărăciei și, teoretic, permit națiunilor împrumutate să vină cu propriile strategii pentru a-și ajuta populația. În practică, documentele de reducere a sărăciei sunt adesea foarte asemănătoare cu documentele de program ale FMI și ale Băncii Mondiale, ceea ce îi determină pe unii critici să pună la îndoială cât de multă libertate au de fapt națiunile împrumutate.