Atunci când un investitor tranzacționează cu două instrumente financiare flotante diferite, cu două rate sau scadențe diferite, el sau ea se confruntă cu un risc din cauza fluctuațiilor prețului celor două instrumente financiare. Fluctuațiile de preț ar putea crea profituri, dar ar putea provoca și pierderi. Un schimb de bază elimină incertitudinea din situație. Investitorul semnează un contract de swap de bază cu o altă parte pentru a schimba un flux de numerar într-o rată variabilă cu un flux de numerar într-o altă rată variabilă, astfel încât el sau ea trebuie să facă față doar cu o rată variabilă. Entitățile financiare efectuează swap-uri de bază pe piața over-the-counter (OTC), fără ajutorul unei instituții oficiale de schimb.
Există două tipuri de schimburi de bază. Schimbul de bază simplu implică doar o monedă, în timp ce un swap de bază încrucișat implică două valute. Schimburile de bază simple sunt mai frecvente, dar ambele schimburi au concepte similare.
Agențiile guvernamentale și instituțiile financiare efectuează un swap de bază atunci când împrumută și împrumută fonduri cu diferite rate ale dobânzii. De exemplu, o bancă își plătește creditorii la rata LIBOR (London Interbank Offer) și primește plăți pentru împrumuturi la rata principală. Un swap de bază elimină diferența dintre veniturile și cheltuielile băncii, eliminând riscul pierderilor din modificarea ratelor dobânzii.
Un simplu swap de bază poate implica aceeași rată variabilă cu scadențe diferite. De exemplu, Investitorul A primește plăți pe baza ratei LIBOR la trei luni, dar efectuează plăți la rata LIBOR la șase luni. Pentru a se potrivi cu fluxurile sale de numerar, el semnează un contract prin care să-și acorde fluxurile de numerar primite – cele bazate pe rata LIBOR la trei luni – părții B în schimbul primirii fluxurilor de numerar bazate pe rata LIBOR la șase luni. Într-un astfel de contract, Investitorul A ar plăti Partea B la fiecare trei luni, în timp ce Partea B ar plăti Investitorul A la fiecare șase luni. În caz contrar, cele două părți ar putea plăti la aceleași date, Investitorul A acumulând două plăți și plătind la fiecare șase luni.
Un alt tip de swap de bază este unul care implică două valute. Entitățile financiare multinaționale care manipulează mai multe valute folosesc de obicei swap-urile valutare pentru a elimina riscul fluctuațiilor valutare. Ei folosesc swap-uri de bază încrucișate pentru a asigura furnizarea adecvată a unei monede lichide. Compania ar semna un contract de swap de bază pentru a schimba o monedă lichidă cu o monedă mai puțin lichidă.
Schimburile de bază sunt cele mai frecvente în SUA, unde sunt utilizați câțiva indici flotanți. Indicii flotanți standard din SUA includ titluri comerciale (CP), LIBOR, prime și T-bill. Alte țări au mai puțini indici flotanți și efectuează mai puține swap-uri de bază.