Un sindicat este o organizație formată dintr-un grup de lucrători cu locuri de muncă similare pentru a proteja și promova drepturile, beneficiile, salariile și condițiile de muncă ale membrilor. În Statele Unite (SUA), la sfârșitul anilor 1800, au început să se formeze bresle de meșteri. În acest timp, nu era neobișnuit ca lucrătorilor să li se ceară să facă schimburi de 12 până la 14 ore în fiecare zi în condiții de muncă proaste și nesigure. Munca copiilor era, de asemenea, comună. Au fost încercate multe proteste, dar legile vremii i-au favorizat pe cei câțiva industriași bogați, iar protestele au fost înăbușite în diferite moduri, inclusiv acțiuni militare.
Breslele meșteșugarilor au încercat să asigure un echilibru între muncitorul comun și puterea industriașilor bogați; această mișcare a fost precursorul organizării sindicatelor moderne. Breslele meșteșugarilor au căutat să asigure calitatea bunurilor și serviciilor produse, asigurându-se că muncitorii necalificați nu sunt angajați pentru a produce mărfurile sau a presta serviciile. De-a lungul anilor, aceste asociații locale au început să se extindă și să se unească, formând corpuri mai mari și mai persuasive. Concentrarea sindicatelor s-a schimbat ușor, iar muncitorii din sindicatele locale s-au adunat pentru condiții, drepturi și beneficii noi și mai bune.
În 1914, punctul de cotitură pentru sindicatele moderne a venit în timpul unui val tot mai mare de indignare publică; Guvernul federal al SUA a adoptat apoi o lege numită Actul Clayton, care afirmă că „munca unei ființe umane nu este o marfă sau un articol de comerț”. Acest pas de definire legală a muncii a deschis calea pentru sindicatele moderne. Alte victorii ale mișcării sindicale locale includ adoptarea Legii Wagner și a Legii privind securitatea socială în 1935 și a Legii privind standardele echitabile de muncă din 1938.
Odată cu adoptarea unor astfel de legi de sprijin, sindicatul local a început să se extindă. Unul dintre primele sindicate moderne, United Steel Workers a început să se organizeze ca organizație internațională în SUA și Canada, după ce a adunat peste 700,000 de membri în primii șase ani de organizare. În multe țări din Europa și din întreaga lume, sindicatele s-au organizat în continuare în partide politice. Sindicatele locale moderne există adesea și funcționează ca un braț al unei organizații naționale sau internaționale.
Sindicatul local și alți membri ai sindicatelor au început să crească în întreaga lume. În anii 1950, 36% dintre lucrătorii din SUA erau membri de sindicat. Prin comparație, numărul membrilor sindicatelor la nivel mondial a inclus: 95% în Danemarca și Suedia, 85% în Finlanda, 60% în Norvegia și Austria, 50% în Australia și 40% în Germania de Vest și Italia. De la al Doilea Război Mondial, numărul de membri ai sindicatelor a continuat să scadă constant, în special în sectorul privat. Numărul de membri în 1990 arată o scădere a numărului de membri ai sectorului public de 42% în SUA, 15% în Italia, 14% în Marea Britanie, 9% în Austria, 7% în Elveția, 6% în Germania de Vest, 3% în Norvegia și 2 la sută în Canada.
Unii susțin că apartenența la sindicat a atins apogeul în parte din cauza tacticilor organizaționale violente și amenințătoare. O comisie a Senatului SUA desemnată să investigheze activitatea sindicală a scos la iveală coluziunea, extorcarea de fonduri, utilizarea violenței în organizare și soluționarea disputelor și utilizarea abuzivă a fondurilor. Datorită constatărilor Comitetului McClellan, Legea Landrum-Griffin din 1959 a fost adoptată în efortul de a corecta abuzurile în relațiile dintre muncă și conducere. Investigațiile și legile ulterioare pentru a descuraja aceste tactici ar fi putut duce la declinul apartenenței la sindicate în SUA.