Un sistem judiciar unificat consolidează instanțele administrate separat într-un singur sistem judiciar care este administrat central. Unificarea instanțelor este de obicei concepută pentru a aborda problemele legate de proliferarea instanțelor la nivel local, care sunt înființate de membrii comunității pentru a gestiona încălcările legilor locale, mai degrabă decât naționale. Punând toate instanțele sub o singură umbrelă, sistemul judiciar atinge un nivel de eficiență și coerență judiciară care era imposibil în condițiile unei administrații fragmentate.
Din punct de vedere istoric, țările cu un sistem judiciar bazat pe dreptul comun englez au stabilit un sistem judiciar pentru a gestiona cazurile în conformitate cu legile naționale. Jurisdicțiile locale au fost lăsate să își stabilească propriile sisteme de tratare a problemelor care intră sub incidența legilor comunității locale. Acest lucru a condus la înființarea unor tribunale de specialitate cu putere limitată, adesea distinse prin sferă de influență sau prin subiect. Aceste tipuri de instanțe au fost numite tribunale municipale, tribunale de magistrat, tribunale orașului, tribunale pentru minori, tribunale pentru relații interne, judecători de pace sau cu alte denumiri care reflectau natura locală a procedurii.
Instanțele locale erau adesea înființate independent unele de altele, în funcție de nevoi și interes. Jurisdicțiile s-ar suprapune adesea, iar standardele legale ar diferi de la o instanță la alta. Unele instanțe ar numi judecători fără pregătire juridică formală sau ar decide asupra unui set de fapte în mod inconsecvent, deoarece nu exista nicio modalitate de a ține evidența deciziilor pronunțate de alte instanțe.
La începutul secolului al XX-lea, ideea unui sistem judiciar unificat a devenit o problemă populară în timpul reformei instanțelor, în special în SUA. Specialiștii în drept au cerut încetarea fragmentării sistemelor judecătorești și au propus administrarea și managementul centralizat. Jurisdicțiile locale și naționale au început să preia problema prin vot și legislativ. În SUA, de exemplu, statele au început să ia în considerare legislația care să desființeze vechiul sistem și să consolideze instanțele de judecată fie într-o singură instanță, fie într-o instanță pentru infracțiuni majore și alta pentru infracțiuni minore.
Mișcarea de unificare a instanțelor s-a răspândit în multe țări și rămâne o problemă aprig contestată. Instanțele locale nu sunt adesea dornice să renunțe la puterea lor, iar politicienii locali nu sunt de obicei entuziasmați de pierderea capacității de a folosi numirea la o instanță locală ca un favor politic. Multe state din SUA au implementat un sistem judiciar unificat, iar țări precum Canada s-au mișcat constant în această direcție. Alte țări, cum ar fi Marea Britanie, au rezistat apelului pentru un sistem judiciar unificat care să consolideze sistemele judecătorești din Anglia, Irlanda de Nord, Scoția și Țara Galilor.