Un vinovat este cineva care a comis o crimă. Originile cuvântului se află în limba franceză și, de fapt, termenul se referea inițial nu la cineva care a fost vinovat, ci la cineva care a fost judecat pentru o crimă. Astăzi, termeni precum „inculpat” sau „inculpat” sunt mai susceptibili de a fi folosiți într-o instanță de judecată decât „vinovat” pentru a descrie pe cineva care este judecat pentru ceva, recunoscând faptul că a fi judecat nu înseamnă neapărat acela e vinovat. De fapt, scopul procesului este de a determina dacă cineva este sau nu cu adevărat infractorul.
Oamenii pot folosi termeni precum făptuitor, răufăcător sau infractor pentru a descrie un vinovat. În toate cazurile, aceste cuvinte descriu pe cineva care a săvârșit o infracțiune sau care este responsabil pentru un eveniment criminal. Uneori, „vinovat” este, de asemenea, folosit pentru a descrie obiecte care sunt responsabile de evenimente negative, așa cum se vede de obicei în titlurile de știri, cum ar fi „noul vinovat găsit pentru creșterea prețurilor la combustibil”. În acest caz, „vinovat” din titlu nu este o ființă umană, ci altceva.
Pentru organele de drept, identificarea vinovatului este o parte importantă a unei anchete penale. Oamenii legii nu doresc ca infracțiunile să rămână nepedepsite și sunt interesați în mod deosebit de reținerea vinovaților atunci când este probabil ca infracțiunea să se repete, din motive de siguranță publică. În plus, vor să se asigure că primesc persoana potrivită, astfel încât vinovatul să fie judecat și pedepsit în loc să meargă liber în timp ce altcineva își asumă vina.
Odată ce s-a demonstrat că cineva este vinovat, pedeapsa poate fi aplicată pe baza gravității infracțiunii, a circumstanțelor în care a avut loc și a istoricului vinovatului. Majoritatea națiunilor permit judecătorului o anumită marjă de manevră atunci când vine vorba de a lua decizii de condamnare, deși pentru unele tipuri de infracțiuni pot fi în vigoare legi obligatorii de condamnare.
Persoanele care sunt suspectate de infracțiuni beneficiază, în general, de o serie de drepturi și protecții în temeiul legii, care sunt concepute pentru a se asigura că au acces la un proces echitabil. Ei au dreptul la reprezentare juridică, de exemplu, pentru a se putea apăra în instanță. De asemenea, trebuie să li se ofere acces la informațiile justificative folosite pentru a construi un caz împotriva lor și au posibilitatea de a interoga persoanele care depun mărturie.