Drumurile, aeroporturile, căile ferate și multe alte aglomerări urbane sunt adesea sursa de zgomot ambiental. Cunoscut și sub denumirea de poluare fonică, zgomotul de mediu este orice sunet puternic neplăcut creat de mașini, oameni sau alte animale. Poluarea fonică este considerată problematică, în special atunci când interferează cu echilibrul vieții animale sau al activității umane.
Cea mai comună sursă de zgomote ambientale sunt sistemele de transport la nivel mondial. Acestea includ avioane, căi ferate și autovehicule. Alte surse de zgomot de mediu includ alarme pentru mașini, mașini din fabrică, lucrări de construcție, tunete, sirene de urgență, echipamente de întreținere a terenului, echipamente de birou, câini care lătră, difuzoare, aparate, sisteme de sunet surround și alte echipamente audio și unelte electrice. Vorbirile și activitățile umane pot fi considerate zgomot de mediu atunci când se dovedesc a perturba pe ceilalți.
Considerate o problemă la nivel mondial, zgomotele de mediu au ca rezultat costuri mari, impact asupra mediului și pierderea calității vieții. În multe zone, poluarea fonică ridicată este atribuită unei planificări urbane proaste. Clădirile industriale și rezidențiale construite prea strâns unele pot genera zgomot excesiv de mediu. Mulți lucrători care sunt expuși la poluarea fonică cronică și-au pierdut și auzul.
Zgomotul poate avea un efect negativ asupra sănătății oamenilor și animalelor afectate de acesta. În funcție de gradul de zgomot, precum și de lungimea acestuia și de modul în care este utilizat, acesta poate provoca daune psihologice și fiziologice. Zgomotul ambiental poate duce la agresivitate, niveluri ridicate de stres, pierderea auzului, hipertensiune arterială și tulburări de somn. La un nivel mai minor, poate crea, de asemenea, enervare generală în timpul activităților zilnice pentru cei care o experimentează.
Poluarea cauzată de zgomot este, de asemenea, o preocupare în ecologism. Sunetul poate provoca un stres excesiv asupra animalelor. Acest stres duce la comportamente necaracteristice și interferență cu instinctele naturale ale animalelor, ducând la moarte, dezechilibre în relațiile cu pradă și prădători și perturbări în reproducerea animalelor. Unele specii, cum ar fi mai multe tipuri de balene, au murit ca urmare a activității neregulate în urma expunerii la sonarul militar.
Zgomotul domestic, cum ar fi activitățile umane, lătratul câinilor și acustica clădirilor, este de obicei gestionat la nivel local. Cazurile mai mari de zgomot ambiental, cum ar fi cele create de zonele de construcție și de târguri, pot fi tratate la nivel local sau mai larg, guvernamental. Pot fi instituite reglementări cu privire la perioadele de timp în care aceste zone sunt permise să funcționeze, nivelul de decibeli de funcționare permis și alți factori. Legile privind poluarea fonică variază în funcție de regiune.
Legile privind zgomotul de mediu sunt implementate și aplicate pe baza factorilor culturali, economici și politici din zonele respective. Reducerea zgomotului din trafic, fabricarea de mașini și vehicule mai silențioase și planificarea dezvoltării zonelor urbane sunt câteva modalități prin care problema a fost abordată.