Variația antigenică este o schimbare a antigenelor de suprafață pe un organism infecțios pentru a ajuta organismul să evite sistemele imunitare ale potențialelor gazde. Organismele folosesc o varietate de tactici pentru a schimba compoziția antigenelor de pe suprafața lor. Acest truc evolutiv le permite să continue să crească și să se răspândească în populații, perpetuându-le existența. Cercetătorii sunt interesați de modul în care funcționează acest lucru, deoarece poate juca un rol în modul în care oamenii devin reinfectați cu boală. Variația antigenică este, de asemenea, de interes pentru persoanele responsabile cu dezvoltarea vaccinurilor și a medicamentelor pentru prevenirea și tratarea infecției.
Organisme precum virușii, bacteriile și paraziții au toate un înveliș extern, cu o serie de proteine de suprafață. Când un organism intră într-o gazdă pentru prima dată, sistemul imunitar nu recunoaște niciuna dintre proteine și poate permite organismului să se înmulțească, creând o infecție. Sistemul imunitar va învăța că acele proteine sunt periculoase, iar când organismul va apărea în viitor, organismul va intra în atac. Vede proteinele, le recunoaște ca o amenințare și trimite celule imune pentru a ucide organismul.
Fără variații antigenice, organismele infecțioase ar dispărea rapid. Numărul persoanelor vulnerabile din populație ar scădea și organismele nu ar putea supraviețui. Dacă, totuși, organismul poate schimba proteinele în generațiile viitoare, se poate adapta și începe să se sustragă din nou la sistemul imunitar. Acest lucru se poate întâmpla între gazde, dar se poate întâmpla și în timpul unei infecții active. Oamenii observă adesea modele ciclice în infecții în care încep să se îmbunătățească, devin mult mai rău și apoi se îmbunătățesc din nou. Acesta este rezultatul variației antigenice în mai multe generații de organisme care cresc în interiorul corpului.
Unele organisme experimentează mutații aleatorii, care pot apărea în orice moment. Alții programează de fapt în variație antigenică. Aceste organisme au proteine precum plăcuțele de înmatriculare de pe una dintre mașinile lui James Bond; pot activa și dezactiva proteinele pentru a prezenta un număr complet diferit de plăci, așa cum ar fi, sistemului imunitar. Pe măsură ce parcurg diferitele antigene de suprafață, unele gazde le pot rezista deoarece au fost expuse în trecut, dar altele vor fi vulnerabile la infecție.
Variația antigenică se poate întâmpla prin recombinare, inversare, ștergere și alte trucuri ale ADN-ului. Unele organisme sunt mai bune la asta decât altele. Virusurile gripale sunt un exemplu notoriu; se schimbă atât de mult încât oamenii trebuie să creeze un nou vaccin în fiecare an pentru a inocula oamenii împotriva gripei. De asemenea, virusul HIV mută foarte rapid și aleatoriu, ceea ce face dificilă prevenirea sau tratarea, deoarece este o țintă în mișcare.