Vocabularul receptiv al unui individ include toate cuvintele pe care le recunoaște și le înțelege la auzul sau citirea lor. În schimb, vocabularul productiv conține cuvintele pe care cineva este capabil să le producă. Cuvintele pot fi înțelese în grade diferite, astfel încât cuvintele din vocabularul productiv sau receptiv al cuiva nu pot fi înțelese neapărat la același nivel. În general, se pot recunoaște și înțelege mai multe cuvinte pe care le poate produce de fapt, deoarece indicii contextuale sau asemănările cu alte cuvinte pot face de înțeles un cuvânt altfel nefamiliar. Deși atât citirea, cât și ascultarea fac parte din recepție, dimensiunea vocabularului receptiv poate diferi ușor între cele două categorii.
Nu toate cuvintele incluse în vocabularul receptiv al unui individ sunt înțelese la același nivel, așa că există criterii pentru a evalua nivelul de înțelegere. Fluența completă cu un cuvânt, de exemplu, implică capacitatea de a înțelege și de a defini clar cuvântul la citirea sau auzirea acestuia. Aceasta implică un grad superior de înțelegere față de capacitatea de a folosi corect cuvântul, dar lipsa capacității de a oferi o definiție precisă și cuprinzătoare a acestuia. Ambele sunt superioare înțelegerii unui cuvânt doar prin context sau recunoașterii lui, dar nu-i atribuie deloc sens.
Vocabularul receptiv este studiat de lingviști, psihologi și alții din multe motive diferite. Însuşirea limbii, atât pentru copiii care însuşesc primele limbi, cât şi pentru persoanele în vârstă care doresc să înveţe o nouă limbă, necesită dezvoltarea unui vocabular receptiv substanţial. Achiziția limbii este o abilitate incredibil de importantă, așa că unii speră să îmbunătățească metodele de învățare prin înțelegerea mai bună a dezvoltării vocabularului. În plus, diferitele forme de leziuni ale creierului și unele afecțiuni psihologice pot modifica drastic cuvintele pe care le puteți înțelege. Oamenii de știință și profesioniștii din domeniul medical speră să poată înțelege și corecta astfel de pierderi de limbaj.
Vocabularul receptiv este studiat și el ocazional de sociologi, deoarece vocabularul poate avea o mare importanță socială. Este, de exemplu, folosit ca o măsură a calității educației cuiva, deoarece educația de înaltă calitate tinde să aibă ca rezultat dezvoltarea unui vocabular mult mai larg decât educația de calitate mai mică. Vocabularul afectează și modul în care oamenii interacționează, deoarece oamenii sunt adesea judecați social pe baza cuvintelor pe care le folosesc și le înțeleg. În plus, vocabularul receptiv este strâns legat de cât de accesibile sunt unele tipuri de literatură pentru unii oameni. Unele lucrări foarte apreciate ale literaturii clasice, de exemplu, sunt scrise cu o dicție ridicată pe care cei fără vocabulare foarte dezvoltate le pot găsi greu de înțeles.