Volatilitatea prețului se referă la tendința unui activ de a crește și scădea prețul într-o perioadă de timp. Volatilitatea depinde de intervalul dintre prețurile ridicate și scăzute ale unui activ și de numărul de modificări de preț pe care le suferă. Cu cât un activ are o volatilitate mai mare a prețurilor, cu atât este mai riscant ca investiție potențială. Pe de altă parte, unii investitori preferă să caute active cu volatilitate semnificativă, deoarece aceste active reprezintă cele mai bune oportunități pentru profituri mari într-o perioadă scurtă de timp.
Mulți oameni cred că piața de valori are volatilitate, iar termenul este într-adevăr adesea folosit în acest context. Dar, de fapt, oamenii se confruntă cu volatilitatea în fiecare zi. De exemplu, prețurile la gaze cresc și scad în funcție de costul petrolului, iar prețurile alimentelor pot oscila semnificativ dacă producția unui ingredient critic este întreruptă. Există multe alte exemple de volatilitate a prețurilor, care măsoară cât de mult se modifică prețul unui activ, care afectează climatul financiar general.
Este important de menționat că volatilitatea prețului unui activ este măsurată independent de nivelul prețului acestuia. De exemplu, imaginați-vă că stocul A se tranzacționează la 10 USD pe acțiune și rămâne la acel nivel timp de șapte zile consecutive. Între timp, în aceeași perioadă, stocul B începe de la 20 USD pe acțiune, crește la 40 USD pe acțiune, scade la 10 USD pe acțiune și apoi revine la 20 USD pe acțiune. Chiar dacă stocul A este stocul mai ieftin, are mult mai puțină volatilitate și este mai stabil decât stocul B mai scump.
Volatilitatea prețurilor pe care un investitor este dispus să o suporte poate depinde de obiectivele pe care le are pentru capitalul său. În general, volatilitatea extremă este un lucru rău pentru investitori, deoarece este imposibil de prezis care va fi prețul unui activ de la o zi la alta. Aceasta înseamnă că orice capital care este investit într-un activ deosebit de volatil este expus unui mare risc.
Există, totuși, momente în care investitorii pot prefera o acțiune sau un alt activ cu o volatilitate mare a prețurilor celor cu mai multă stabilitate. De exemplu, comercianții de zi, care sunt specializați în a face multe tranzacții în perioade scurte de timp, îmbrățișează adesea acțiunile volatile, încercând să le cumpere la punctele scăzute și să le vândă la punctele maxime pentru a obține profit. Deținătorul unui contract de opțiuni sau futures ar putea prefera, de asemenea, acțiuni volatile, deoarece prima contractului este deja plătită, iar volatilitatea activului care stă la baza contractului ar putea ajuta, de fapt, să-l facă profitabil.