Xilitolul este un carbohidrat natural hidrogenat care, în formă pură, seamănă cu cristalele albe și poate fi folosit ca înlocuitor de zahăr sau îndulcitor artificial. Poate fi găsit în anumite fructe și legume, care includ porumb, ovăz și fructe de pădure, precum și în scoarța mesteacănilor. În plus, oamenii produc o cantitate zilnică de xilitol atunci când organismul își descompune carbohidrații.
Cuvântul „xilitol” este de origine greacă. Este o combinație a cuvântului grecesc „xylos”, care înseamnă lemn, și a sufixului „itol”, care înseamnă alcool. Xiloza poate fi izolată dintr-o sursă de lemn și hidrogenată. Acest lucru explică de ce xilitolul este clasificat ca un alcool de zahăr. Alte exemple din acest grup includ glicerol și sorbitol.
Xilitolul a fost descoperit la sfârșitul anilor 1800 pe baza cercetărilor chimiștilor din Franța și Germania. În anii 1960, xilitolul a intrat în uz popular ca îndulcitor alternativ pentru persoanele cu diabet, deoarece organismul nu are nevoie de insulină pentru a procesa substanța, la fel ca zahărul. Xilitolul oferă, de asemenea, dulceață, fără niciun postgust neplăcut. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, acesta a devenit un aditiv comun pentru produsele alimentare dietetice speciale, făcându-l cel mai popular alcool de zahăr din lume.
Un motiv suplimentar pentru popularitatea xilitolului este asemănarea acestuia cu zahărul de masă sau zaharoza, dar nu are nivelul de dulceață al zaharozei. În timp ce 1 linguriță de carbohidrat hidrogenat are aproximativ 10 kilocalorii (kcal), aceeași cantitate de zahăr de masă oferă 15 kcal. Astfel, xilitolul conține mai puțină energie decât zaharoza, ceea ce scade considerabil impactul acestuia asupra nivelului de zahăr din sânge la persoanele cu diabet. Mai mult, datorită efectelor adverse ale excesului de zahăr și carbohidraților rafinați, substanța poate fi utilizată pentru prevenirea sau combaterea afecțiunilor precum tensiunea arterială, creșterea în greutate, colesterolul rău, nivelul scăzut de zahăr din sânge și, prin extensie, bolile de inimă, obezitatea și hipoglicemia. .
Cea mai cunoscută utilizare pentru acest alcool special de zahăr este în guma de mestecat și bomboane tari. Este cunoscut și pentru aplicațiile sale de igienă orală. O astfel de utilizare a fost descoperită în anii 1970, când cercetătorii finlandezi au sugerat că substanța ar putea fi foarte benefică pentru sănătatea dentară. Mai exact, xilitolul poate fi folosit pentru a reduce formarea plăcii, pentru a ajuta la oprirea dezvoltării cariilor și pentru a crește saliva pentru repararea smalțului deteriorat al dinților. Poate fi găsit în produsele dentare precum pasta de dinți, tablete cu fluor și apă de gură.